Le fonctionnement des réfrigérateurs actuels repose sur le même principe physique : la compression puis la dilatation répétées de gaz qui circulent autour d'un compartiment isolé. En revanche, la réfrigération dite "magnétique" fait appel à l'action d'un champ magnétique. Lors d'expériences menées en laboratoire, cette technologie a déjà permis de produire des températures extrêmement proches du zéro absolu. Aujourd'hui, des métallurgistes de l'Ames Laboratory (Iowa), en collaboration avec des ingénieurs d'Astronautics Corporation of America de Milwaukee (Wisconsin) appliquent ce principe à un disque de la taille d'un CD dont la température augmente ou diminue sous l'effet d'un champ magnétique. Lors de la phase de refroidissement, l'eau circule entre le disque et le compartiment réfrigérant. Cet effet magnétocalorique est optimisé par du gadolinium, un élément chimique de la famille des lanthanides utilisé dans la fabrication des têtes d'enregistreurs vidéo et qui n'est pas toxique. D'un prix plus élevé à l'achat, un réfrigérateur fonctionnant à partir de cette technologie permettrait néanmoins d'importantes économies d'énergie.
BE Etats-Unis S&T Presse numéro 231 (21/02/2002) - Ambassade de France aux Etats-Unis / ADIT - http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/6848.htm
