C'est finalement la Volkswagen du Stanford Artificial Intelligence Laboratory (en coopération avec le Volkswagen of America's Electronic Research Lab) qui a gagné le rallye de voitures sans chauffeur (Grand Challenge) organisé par la DARPA ce samedi 8 octobre. C'était la deuxième édition de cette course et pour la première fois des voitures (5 sur 23) sont allées jusqu'au bout du parcours dans les temps. Cette course se déroule sur 132 miles (211 km) à travers un terrain difficile dans le désert des Mojaves, agrémenté d'obstacles ajoutés tels que des véhicules. Le véhicule de Stanford a réalisé ce parcours en 6h53, suivi à 10 puis 15 minutes par deux véhicules de Carnegie Mellon (CMU avait consacré une équipe de 100 personnes à ces travaux). Des lasers montés sur le toit inspectent ce qui est en avant du véhicule, pour détecter les obstacles à proximité, un système vidéo en stéréo couplé à de la reconnaissance d'image permet d'analyser ce qui est immédiatement devant le véhicule, tandis qu'un radar permet de détecter les principaux obstacles à plus grande distance. La navigation s'appuie par ailleurs sur un GPS et un trajet macroscopique à suivre (enregistré). Un système de 7 PC en cluster (avec une forte redondance) analyse en permanence le trajet et les obstacles, en utilisant une approche probabilistique. Le quatrième véhicule, venu de l'université de Lafayette en Louisiane, avait l'originalité d'être un véhicule à propulsion hybride. Le DoD espère que 30% de ses véhicules seront des véhicules autonomes à l'horizon 2015. Le succès de cette année... devrait conduire à ne pas reconduire cette compétition - maintenant inutile pour le DoD - en 2006.
