Le silicium est le semi-conducteur le plus couramment utilisé dans l'industrie électronique. Mais on vient de lui découvrir une nouvelle propriété : il peut devenir supraconducteur. Une équipe de chercheurs français associée avec l'Institut de Physique Expérimentale de l'Académie des Sciences a publié le résultat de ses recherches dans le numéro du 23 novembre 2006 du magazine Nature.
Cette prouesse a été rendue possible grâce au surdopage avec un chauffage laser d'une couche mince de silicium en présence de BCl3 gazeux chimisorbé. En ajoutant 8% de bore, le silicium devient supraconducteur à partir d'une température en dessous de 0,35 °K (272.8 °C).
La supraconductivité est la propriété que possèdent certains matériaux de conduire le courant sans résistance si sa température est inférieure à une température critique. Ils s'opposent également à tout champ magnétique externe. Cependant la faible température critique, aux alentours de 4,15 °K (-269 °C) explique les limites de cette technologie et sa faible utilisation. Depuis 20 ans, les physiciens travaillent sur la découverte de supraconducteurs à haute température, mais ce sont encore des systèmes particulièrement complexes. Les chercheurs de l'Institut de Physique Expérimentale de Kosice (Académie Slovaque des Sciences) ont notamment participé de façon significative à la découverte de la supraconductivité dans le système MgB2.
Toutefois la mise au point du silicium supraconducteur est particulièrement intéressante car elle peut ouvrir la voie à la mise au point et la fabrication de nouveaux appareils électroniques de haute qualité.
