Deux nouvelles exoplanètes ont été découvertes, il y a deux mois, dans le système de l'étoile naine Gliese 581 par des astronomes suisses, français et portugais parmi lesquels Xavier Bonfils, chercheur au Centre d'Astronomie et d'Astrophysique de l'Université de Lisbonne.
Xavier Bonfils a réalisé sa thèse à l'Observatoire de Genève (Suisse) au sein de l'équipe dirigée par le professeur Michel Mayor, une équipe parmi les plus influentes au monde dans le domaine de la recherche d'exoplanètes. Sa thèse portait sur la recherche de planètes situées autour d'étoiles appelées "étoiles M" ou "naines rouges" (rouge car ce sont des étoiles plus froides que notre soleil). La méthode de détection consiste à mesurer la vitesse radiale de ces étoiles, c'est-à-dire leur mouvement "d'avant en arrière" par rapport à la Terre. Les changements de vitesses permettent de déceler les planètes qui gravitent autour de ces étoiles et de remonter à quelques unes de leurs caractéristiques.
En général, les étoiles semblables à Gliese 581 présentent des taches à leur surface, caractéristique d'une variation de champ magnétique. Ces taches représentent un problème de précision pour les mesures car elles constituent une source de "bruit". Xavier Bonfils est actuellement en post-doctorat au Portugal dans le but d'améliorer ces mesures et de rechercher d'autres planètes. C'est au côté de Nuno Santos, spécialiste dans la recherche de planètes et dans la caractérisation des étoiles au centre d'astronomie et d'astrophysique de l'Université de Lisbonne, que Xavier Bonfils développe les nouvelles méthodes destinées à résoudre ces problèmes de "bruit".
Selon Xavier Bonfils, observer les étoiles de faible masse facilite la découverte des petites planètes tant recherchées aujourd'hui. Ces mesures ont été enregistrées par l'instrument le plus précis au monde "HARPS" (High Accuracy Radial Velocity for Planetary Searcher), placé sur le télescope de 3,6m de diamètre situé à La Silla au Chili.
Les résultats de ces travaux, publiés dans la revue "Astronomy and Astrophysics", décrivent les deux planètes découvertes, situées à environ 20,5 années-lumière et dont l'une, nommée Gl 581c, aurait des caractéristiques très proches de celles de la Terre. La planète Gl 581c est 5 fois plus massive que la Terre et serait éloignée de son étoile d'environ 11 millions de kilomètres, soit seulement un treizième de la distance Terre-Soleil. Malgré cette distance relativement proche, les chercheurs estiment que la température à la surface serait comprise entre 0 et 40°C. Selon les chercheurs, ces températures sont possibles car l'étoile naine est une étoile plus froide que notre Soleil. Ces températures permettent d'imaginer la présence d'eau liquide et donc d'un environnement favorable au développement de la vie. Il s'agit de la première planète à réunir les caractéristiques d'une planète habitable en dehors de notre système solaire.
L'équipe d'astronomes est également composée de Stéphane Udry, Michel Mayor, Christophe Lovis, Francesco Pepe, et Didier Queloz de l'Observatoire de Genève en Suisse ; de Xavier Delfosse, Thierry Forveille, et C. Perrier du Laboratoire d'Astrophysique de l'Observatoire de Grenoble en France ; de François Bouchy de l'Institut d'Astrophysique de Paris en France), et de Jean-Luc Bertaux des Services d'Aéronomie du CNRS en France.
