Une équipe de chercheurs de l'Institut Max Planck de biochimie, coordonnée par le Dr. Harald Engelhardt, vient de montrer que la paroi externe des mycobactéries - responsables de la tuberculose - est formée d'une double membrane lipidique clairement définie.
Lorsqu'en 1882, Robert Koch menait ses recherches sur le bacille à l'origine de la tuberculose, un septième de l'humanité mourait de cette maladie. Aujourd'hui encore, dix millions de personnes contractent la tuberculose chaque année, et 4.000 personnes en meurent chaque jour dans le monde. Cette maladie se déclare lorsque les patients sont infectés par des mycobactéries du type "Mycobacterium tuberculosis". Le traitement médicamenteux contre ces bacilles est long et pénible, et la vaccination se révèle souvent insuffisante. Ceci s'explique par le fait que ces bactéries ne sont que très peu sensibles aux influences extérieures, en particulier aux attaques des substances antibactériennes.
Il est communément reconnu que cette résistance est due à une structure très solide des parois lipidiques, générée par des acides gras à longue chaîne solidement liés. Cependant, il n'existait jusqu'ici aucune modélisation précise des dites parois. Le Dr. Harald Engelhardt et son équipe ont désormais pu prouver que les mycobactéries possèdent une double membrane lipidique. Grâce à une observation au microscope électronique des mycobactéries M. smegmatis et M. bovis BCG (le bacille de Calmette et Guérin, à partir duquel le vaccin contre la tuberculose est mis au point), et à l'utilisation de la technique de cryotomographie électronique, les scientifiques ont pu, pour la première fois, prendre des clichés en trois dimensions de la structure double de la membrane sur des cellules intactes. Ceci constitue un exploit technique, car l'utilisation de températures extrêmement froides (-190°C) est nécessaire pour pouvoir observer les cellules, et, à cette température, l'échantillon ne peut être soumis que très peu de temps à un rayonnement d'électrons sous peine de destruction. La preuve de la structure double de la membrane lipidique est donc à la fois une découverte de taille concernant la biochimie des mécanismes à l'origine de la tuberculose, mais constitue également un pas conséquent dans le domaine des techniques d'observation et de manipulation à très basses températures.
Un autre élément remarquable de ces observations tient au fait que la structure observée s'avère être symétrique alors que la résistance des parois laissait imaginer une structure plutôt asymétrique. Les observations permettent même d'expliquer l'inclusion de protéines poreuses dans la membrane extérieure de Mycobacterium smegmatis, qui ne s'accordait jusqu'à présent avec aucun des modèles de paroi cellulaire mis au point.
Le Dr. Engelhardt a précisé que son équipe de recherche allait désormais concentrer ses efforts sur l'analyse de la membrane extérieure, une étape nécessaire pour pouvoir, à terme, mettre au point des stratégies efficaces de lutte contre ces bactéries.
- Dr. Harald Engelhardt - Institut Max Planck de biochimie - Martinsried - email : engelhard@biochem.mpg.de - Eva-Maria Diehl - Service de presse de l'institut Max Planck - Martinsried - tél : +49 898 578 2824, fax : +49 898 578 2943 - email : diehl@biochem.mpg.de - "Disclosure of the mycobacterial outer membrane : cryo-electron tomography and vitreous sections reveal the lipid bilayer structure", Proceedings of the National Academy of Sciences - 03/03/2008
