Les activités des 2 rovers "Spirit" et "Opportunity" actuellement en mission sur Mars dans le cadre du programme Mars Exploration Rovers de la NASA pourraient être restreintes étant donné que les dirigeants de l'agence envisagent de prélever $4 millions sur leur budget 2008. La récente audition d'Alan Stern devant les Représentants -le 13 mars dernier- avait déjà souligné les difficultés de l'agence en ce qui concerne le financement des programmes martiens. Cette coupe de budget des rovers serait opérée pour éponger les surcoûts du programme Mars Science Laboratory qui prévoit le lancement d'un autre rover l'an prochain pour une mission particulièrement ambitieuse.
Les équipes en charge des opérations des rovers et les scientifiques ont exprimé leur crainte par l'intermédiaire de Steve Squyres (Cornell University) qui estime qu'il faudra forcément mettre un rover en "hibernation" et réduire les activités du second suite à cette décision. Le moral des équipes a été atteint a-t-il dit, d'autant que des suppressions d'emplois seraient à craindre. John Callas, du Jet Propulsion Laboratory a également déploré le fait de réduire le budget de ces 2 véhicules encore viables et opérationnels. Le porte-parole de l'administration de la NASA a cela dit déclaré que même si une révision budgétaire était à l'étude, la mise en veille d'un rover n'était pas d'actualité.
La NASA a dépensé $800 millions pour construire et lancer "Spirit" et "Opportunity" qui coûtent environ $20 millions par an. Leur mission d'étude du sol martien, débutée en 2004 devait initialement durer 3 mois, mais les 2 rovers livrent toujours des données cruciales 4 ans après, notamment des preuves de présence passée de mers salées sur Mars. Par ailleurs, des tests de relais de communications ont été opérés entre "Opportunity" et les sondes Mars Reconnaissance Orbiter (NASA) et Mars Express (ESA) en vue de la supervision de l'atterrissage de la sonde Phoenix de la NASA en mai prochain.
