Deux satellites-test, l'allemand TerraSAR-X et l'américain NFIRE, ont réussi à s'échanger à la vitesse de la lumière des données sur plus de 5.000 kilomètres dans l'espace. Ce test effectué récemment par l'entreprise TeSAT-Spacecom a la particularité d'employer un laser pompé par diode, remplaçant ainsi les signaux radio conventionnels. La bande passante atteinte lors de cet essai est cent fois plus grande que celle des ondes radio classiques. Le débit de données transmises est équivalent à environ 400 DVD par heure. Ces résultats pourraient permettre à l'avenir de transmettre de plus grands paquets de données entre plusieurs satellites, permettant également d'envoyer des images depuis les satellites d'observation de la Terre jusqu'aux stations au sol. Ceci n'était pas possible jusqu'à présent en raison de la largeur de bande des ondes radio qui n'était pas suffisante. Un autre avantage de cette nouvelle forme de communication entre les satellites : les lasers permettent une transmission plus précise et plus ciblée que les ondes radio.
Les lasers à bord du satellite sont activés par des modules de pompe, qui ont été élaborés en grande partie par des chercheurs de l'Institut Fraunhofer d'ingénierie laser (ILT) d'Aix-la-Chapelle suite à une commande de l'entreprise Tesat GmbH & Co. KG. Ces travaux font partie d'un programme financé par le Centre de recherche aérospatiale allemand (DLR).
"Les modules ont dû supporter les vibrations et les forces d'accélération à bord des satellites durant le lancement ainsi que les conditions inhospitalières de l'espace - comme les forts rayonnements et les extrêmes différences de température", explique Martin Traub de l'ILT, qui a supervisé l'évolution des travaux. "Nous avons donc testé les modules de pompe au préalable dans des conditions extrêmes, en les soumettant à des températures de -35 à 60 degrés Celsius, à des forces d'accélération 1300 fois plus fortes que celles régnant sur Terre, et à des rayonnements gamma."
Pour une utilisation dans l'espace, les modules ne doivent être ni trop gros ni trop lourds : de dimensions 5 x 5 x 2 cm, ils sont à peine plus grands qu'une boîte d'allumettes et ne pèsent pas plus de 130 grammes. "Nous avons atteint ce poids minimal en choisissant les bons matériaux et un boîtier adapté : tout le matériel superflu a été retiré. Le défi majeur reste encore la dissipation de chaleur produite par l'émission laser pouvant atteindre plusieurs watts", explique M. Traub.
L'installation de ce module sur un satellite a été réalisé avec succès. La seconde étape doit être un terminal laser monté sur un satellite géostationnaire.
