La société A-Z, équipementier médical, et le laboratoire du professeur Masahiro KONO de l'Université du Tohoku ont mis au point un tissu permettant d'allonger de trois fois la durée de conservation des denrées périssables. Ce nouveau matériau sera testé à bord de la navette spatiale américaine Discovery durant la mission de février 2009.
Une étoffe non-tissée est recouverte d'une substance synthétique à base de tréhalose (un disaccharide naturel) et de minéraux. Le tissu ainsi obtenu permet de réduire l'oxydation des lipides ainsi que la croissance microbienne responsable de la putréfaction des produits frais. Ainsi, une pomme recouverte de ce matériau a pu être conservée expérimentalement plus de 6 mois dans un environnement de 5°C, et 1 mois à température ambiante.
L'astronome japonais Koichi WAKATA emportera avec lui des pommes emballées dans ce tissu afin de tester les résultats de conservation alimentaire dans l'espace, notamment à bord de la Station Spatiale Internationale. En effet, la durée minimum de conservation des produits alimentaires nécessaire est de neuf mois pour la Navette et d'un an pour la Station Spatiale Internationale. Or dans l'espace, les rayons UV accélèrent la putréfaction des denrées fraîches, et c'est pourquoi les produits alimentaires destinés aux missions spatiales sont pour la plupart lyophilisés. Si les propriétés de ce matériau sont conservées même une fois dans l'espace, il deviendra envisageable de développer des aliments à base de produits frais pour les missions spatiales.
Le laboratoire et l'entreprise A-Z font en outre appel aux fabricants d'appareils électriques afin de mettre au point d'autres produits permettant de rallonger la durée de conservation des aliments. En effet, selon de ministère de l'agriculture japonais (MAFF), le pays rejette plus de 11 millions de tonnes d'aliments périmés par an. Ce film permettra aussi de réduire ces gaspillages alimentaires, espère le professeur KONO.
