C'est bien connu, le riz est l'élément de base de l'alimentation japonaise. En conséquence, la céréale fait l'objet de constantes recherches visant à améliorer son rendement, mais aussi ses capacités nutritives. Dans ce cadre, les mises au point de deux nouvelles variétés de riz viennent d'être annoncées. On peut retenir que pour chacune de ces variétés, le souci des chercheurs a été de produire un véritable aliment fonctionnel [1], sans négliger l'aspect gustatif, la qualité de l'alimentation étant une préoccupation forte des Japonais.
Ainsi, la préfecture de Toyama vient d'annoncer la mise au point d'un riz contenant une grande quantité d'anthocyanes, des pigments végétaux naturels connus pour leurs propriétés anti-oxydantes et qui pourraient jouer un rôle dans la prévention des maladies liées au style de vie (par exemple, les cancers ou les maladies cardiovasculaires). Baptisée "Toyama Kuro n°75", cette variété a été obtenue après plusieurs années de croisements entrepris pour combiner les qualités de deux cultivars [2] bien connus au Japon. Le premier est le type "kuromai" : riche en anthocyanes, qui lui confèrent sa couleur violet foncé, ainsi qu'en fibres et en minéraux, il présente cependant l'inconvénient d'avoir assez mauvais goût. Le second est le type "koshihikari", une variété particulièrement réputée pour son goût et très cultivée au Japon. La préfecture souhaite commercialiser le "Toyama Kuro n°75" à partir de l'année 2011.
Par une méthode analogue, le groupe de recherche du professeur Hikaru Satô du département de recherches agricoles de l'université de Kyushu est parvenu à produire un riz contenant 30% d'amidon résistant. Ce dernier est un glucide qui n'est pas digéré au niveau de l'intestin grêle, mais qui fermente au niveau du gros intestin, produisant des acides gras bénéfiques pour la santé. Il a entre autres des effets positifs sur la glycémie (taux sanguin de sucre) et la sensation de satiété. A titre de comparaison, le riz ordinaire n'en contient que 1%. Des premiers essais, qui demandent cependant à être confirmés, se sont avérés prometteurs : on a observé un meilleur contrôle de la glycémie et de la lipidémie (taux sanguin de lipides) chez des souris nourries avec de la farine de riz enrichi en amidon résistant.
Selon les chercheurs, ce riz serait difficile à consommer en l'état, car les grains sont petits et pas assez collants. En revanche, il pourrait être utilisé sous forme de farine pour produire pâtes et pains qui pourraient être consommés dans le cadre d'un régime.
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[1] Un aliment fonctionnel contient des composés biologiquement actifs pouvant améliorer la santé ou réduire le risque de maladies. Le concept est né au Japon dans les années 80.
[2] Un cultivar est une variété de plante cultivée.