Fondé en 1976 sous le nom de "La Jolla Cancer Research Foundation" par les Dr. William et Lillian Fishman afin d'étudier les causes fondamentales et les mécanismes biochimiques du cancer, le centre de recherche connu depuis 1996 sous le nom "Burnham Research Institute" a été rebaptisé "Sanford-Burnham Institute", le 26 janvier dernier, suite à une promesse de don de 50 millions de dollars par le philanthrope Denny Sanford. Ce don confirme l'excellence de ce centre de recherche, classé numéro 1 mondial pour l'impact scientifique de ses publications par l'Institute for Scientific Information entre 1999 et 2009, parmi tous les organismes de recherche en biologie et biochimie. D'après les statistiques gouvernementales, ce centre se classe deuxième au niveau national en matière d'efficacité industrielle, définie par le nombre de brevets déposés par dollar investi. Depuis 1981, ce centre porte l'appellation de "centre fondamental de recherche sur le cancer" décernée par le Cancer National Institute, un honneur qu'il partage avec seulement sept autres organisations.
Le Sanford-Burnham Institute a attiré de nombreux dons privés au cours de son existence. Ainsi, son premier changement de nom en 1996 est lié à la donation réalisée par Roberta et Malin Burnham. En 2007, Denny Sanford avait déjà accordé 20 millions de dollars au Burnham Institute par le biais de sa société "Sanford Health", afin de créer le Sanford Children's Health Research Center au sein du Burnham Institute. John Reed, président et CEO du Sanford-Burnham Institute a salué ce don tout en confirmant qu'il ira soutenir les capacités technologiques et d'innovation du centre, les projets et les projets encore insuffisamment matures pour recevoir des fonds de recherche. La dotation est également appelée à financer la transition entre les découvertes fondamentales et les applications thérapeutiques et industrielles. Le Sanford-Burnham Institute reçoit de nombreux financements de la part des National Institutes of Health (NIH) mais la philanthropie constitue toujours un élément important pour le développement de projets qui ne bénéficient pas d'un soutien du NIH.
La Californie constitue aujourd'hui l'une des principales zones géographiques de recherche en sciences du vivant et biotechnologies. De nombreuses découvertes et innovations sont issues du tissu industriel et académique très dense de cet Etat, qui assure également des retombées économiques importantes pour la région. Le gouverneur Schwartzenegger a applaudi l'initiative de Denny Sanford, de même que Malin Burnham. Denny Sanford avait précédemment versé 30 millions de dollars au "San Diego Consortium for Regenerative Medicine" en 2008, rebaptisé Sanford Consortium for Regenerative Medicine depuis. Ce nouveau don porte l'investissement total de Denny Sanford dans les institutions de recherche en sciences de la vie à quelque 100 millions de dollars.