Regroupant plus de 400 participants venant de 73 pays différents, la première conférence internationale sur les grands fleuves du monde s'est déroulée du 11 au 14 avril 2011 à Vienne.
Organisée par l'Université des Sciences agricoles de Vienne (Bodenkultur Universität, ou Boku), cette première conférence internationale sur le thème des grands fleuves de la Terre a permis de souligner le rôle important que jouent les fleuves dans l'équilibre écologique de la planète. L'Amazone, le Danube, le Mékong, le Rhin, le Mississippi ou encore le Congo... Tous ces fleuves ont été abordés dans les quelques 550 résumés d'articles - dont plus de 360 ont été acceptés - qui ont été envoyés pour présentation à cette conférence de quatre jours. Parmi les sponsors, on trouve l'UNESCO, la DG environnement de la Commission Européenne, la WWF ou encore l'Académie des Sciences autrichienne.
La navigation, les centrales hydroélectriques, l'utilisation de l'eau potable, l'irrigation, la maîtrise des crues, le tourisme et l'extraction de gravier sont autant de facteurs influant le cycle des fleuves. La croissance démographique et le changement climatique aggravent encore les problèmes à l'échelle mondiale, bien que la situation soit différente pour chaque fleuve - et même pour les différentes sections d'un unique fleuve. Ainsi le Danube, entre Vienne et Bratislava est-il nécessaire d'agir rapidement afin d'empêcher l'abaissement de la nappe phréatique ; dans son cours inférieur, ce sont le maintien de la morphologie du fleuve et la migration des poissons qui soulèvent des inquiétudes.
Signe des besoins d'une bonne collaboration internationale sur ce thème, une nouvelle édition de cette conférence se tiendra en 2014 au Brésil, à Manaus au bord de l'Amazone.