Deux ingénieurs ont eu l'idée d'utiliser un simulateur de vol pour résoudre le difficile problème d'accostage sur les plateformes pétrolières et les éoliennes en pleine mer. Les agents d'entretien des éoliennes situées en mer doivent passer d'un bateau secoué par les vagues à une plateforme immobile. En cas de grosse houle, cette opération peut s'avérer si dangereuse qu'il faut attendre l'accalmie avant de réparer, empêchant parfois l'éolienne de produire de l'électricité pendant plusieurs jours. En 2002, deux ingénieurs néerlandais ont proposé une solution à ce problème : compenser les mouvements du bateau en utilisant la structure porteuse d'un simulateur de vol, et créer ainsi un pont tout à fait stable. Cette invention doit permettre de passer du navire à l'éolienne en toute sécurité. Parce que l'idée leur est venue à Berlin, les deux ingénieurs ont baptisé leur trouvaille "Ampelman", du nom donné en Allemagne au bonhomme vert des passages piétons. Trois ans après, le projet bénéficie du soutien de Rexroth Hydraudyne, IXSea, Boskalis, Shell, SenterNovem et de l'Université Technologique de Delft, qui fournissent matériel, financement et conseils. Un prototype a été testé en bassin. Les premiers essais grandeur nature sont prévus pour mars 2006. Premier défi technique : les variations de poids. Si les algorithmes de contrôle d'un simulateur de vol tiennent toujours compte de la même masse, celle-ci varie chez Ampelmann en fonction du nombre de personnes et de la quantité de matériel à débarquer. Quant aux exigences de sécurité du nouveau système, c'est encore un terrain en friche. Dans ce domaine, les inventeurs comptent sur le soutien de Shell. Le troisième obstacle technique concerne les conditions en mer. Cet environnement soumis aux variations de températures, au vent, à l'eau salée et aux chocs diffère totalement de l'espace où fonctionne le simulateur, au sec et en sécurité. Le savoir-faire pour contourner cette difficulté existe et est déjà appliquée dans l'industrie off-shore. Côté perspective, le marché de l'éolienne en mer se développe rapidement. Il existe déjà quatre parcs en Mer du Nord et en Mer d'Irlande, et dix autres sont en chantier. Les débouchés pour ce marché sont donc bien réels. L'invention sera brevetée cette année.
