Un projet européen de recherche sur les cellules solaires, appelé "ATHLET" (Advanced Thin Film Technologies for Cost Effective Photovoltaics), a débuté le 20 février 2006 à Berlin. Il rassemble universités, structures de recherche et entreprises de 11 pays pour accélérer le passage aux cellules de 2e génération et diminuer les coûts du solaire photovoltaïque. La fabrication des cellules solaires de deuxième génération, appelées cellules à couche mince, nécessite moins de matériel et d'énergie que les cellules au silicium. Elles sont très fines et sont produites par des procédés innovants. Les participants au projet vont examiner deux types de technologies différentes, qui s'appuient sur des matériaux différents. L'Institut Hahn-Meitner de Berlin coordonne le travail des partenaires, car il est leader dans les deux technologies. La première technologie, appelée CIS, est portée par Shell Solar. Elle utilise un mélange des éléments cuivre, indium et sélénium, réputés pour mieux absorber la lumière que le silicium. Ainsi, quelques micromètres permettent d'absorber totalement la lumière, alors que 200 à 300 micromètres sont nécessaires avec le silicium, d'où des coûts moindres. La 2e technologie, portée par Schott Solar, consiste à utiliser 2 cellules avec différents spectres d'absorption, pour mieux utiliser le spectre du soleil et atteindre un meilleur rendement. L'Union européenne et les partenaires nationaux vont investir dans les 4 prochaines années 21 millions d'euros dans le cadre de ce projet. Celui-ci, en diminuant les coûts du solaire photovoltaïque, devrait permettre de développer cette technologie encore peu accessible.
