Des chercheurs de l'université du Nebraska ont synthétisé un matériau permettant une détection tactile avec des performances se rapprochant de l'épiderme humain. La détection tactile est beaucoup plus compliquée que la mesure d'une force en un point précis car il s'agit de mesurer la répartition spatiale des forces sur une surface. L'équipe du Pr. Saraf a mis au point un film extrêmement mince qui émet de la lumière par électroluminescence en réponse à une force appliquée. Le film est composé de couches alternées d'or et de nanoparticules semi-conductrices de sulfure de cadmium séparées par des films diélectriques. Une caméra CCD capture les photons provenant du film et permet de recréer une image des déformations. Le prototype réalisé par les scientifiques mesure 2,5 cm2 pour 100 nm d'épaisseur. Appliqué sur une surface en relief, il est capable d'imager la distribution des déformations avec une résolution spatiale d'environ 40 micro-m et une résolution en profondeur de 5micro-m (2 micro-m pour un doigt humain). A titre d'exemple, les chercheurs ont publié une image en trois dimensions à haute résolution de l'effigie d'Abraham Lincoln présente en relief sur les pièces de 1 cent réalisé en pressant le film sur la pièce. Ce dispositif pourrait servir à améliorer le toucher des robots, leur permettant de conduire des manipulations délicates notamment dans le domaine de la chirurgie assistée.
