Deux chercheurs de l'Université de Southampton, les docteurs Steve Turnock etSuleiman Abu-Sharkh, développent un nouveau convertisseur d'énergie des courants marins. Cette recherche découle d'un système de propulsion marine électrique de véhicules sous-marins captifs (c'est-à-dire reliés à une unité immobile), financé initialement par l'Engineering and Physical Sciences Research Council (EPSRC). L'idée est d'inverser le système, le moteur électrique qui deviendrait alors générateur d'électricité.
Au niveau technique, cette technologie se distingue des autres convertisseurs par sa simplicité. Selon ses créateurs, il s'agit d'un design compact dont la plupart des parties mobiles sont déjà utilisées dans les turbines sous-marines. L'un des avantages les plus remarquables de ce générateur est que les pales ne tournent que dans un seul sens quelle que soit la direction du flux, tandis que pour les autres designs, qui sont fondés sur celui des éoliennes, la rotation du rotor change de sens. Il n'a donc pas besoin de systèmes d'engrenages compliqués destiner à maintenir l'appareil dans la bonne direction du courant. La maintenance est alors réduite ainsi que le coût. Les pales de ce système sont placées dans une gaine spécialement conçue qui permet un meilleur écoulement de l'eau le long de la turbine. Au niveau de la compacité, tous les composants sont compris dans un seul boîtier qui peut être préfabriqué, ce qui réduit les coûts de construction ou d'assemblage sur le site. D'après le Dr Turnock, " il suffit juste de le lâcher dans un flux d'eau pour qu'il commence à produire de l'électricité ". Cet appareil devrait être particulièrement adapté aux eaux vives et peu profondes comme les côtes, les estuaires, ou les lits de rivières. Le prototype testé actuellement n'a qu'un diamètre de 25 cm, mais un nouveau modèle plus large et plus efficace devrait être créé. L'équipe de recherche espère que son générateur pourra être disponible sur le marché dans 5 ans (2011).
