Mitsubishi Material Corporation vient de développer un système expérimental basé sur les propriétés de l'eau supercritique et permettant le craquage de l'asphalte en essence et gazole. L'asphalte (ou bitume) est généralement considéré comme un colloïde composé d'asphaltènes et de maltènes. Dans le pétrole brut, il représente les coupes les plus lourdes, celles dont les molécules d'hydrocarbures sont composées de plus de 40 atomes de carbones. Afin d'exploiter cette ressource, Mitsubishi a utilisé les propriétés de l'eau portée à un état supercritique, c'est-à- dire à un point où l'eau agit comme un solvant hybride, combinant les caractéristiques d'un liquide et d'un gaz (faible viscosité, pas de tension superficielle...). Dans cet appareil, l'eau est amenée à 460°C et à 250 atmosphères et, au contact de l'asphalte, rompt les liaisons dans la chaîne carbonée, ce qui permet d'obtenir des molécules plus légères : essence (C6 à C10), gazole (C13 à C20)... Lors du retour à une pression d'une atmosphère, l'essence et les autres huiles se séparent de l'eau, ce qui permet de les récupérer. Il est à noter que le propane et le butane portés à un état supercritique sont également utilisés dans la récupération d'huiles légères à partir d'asphalte, mais que les procédés sont assez lourds à mettre en oeuvre. Mitsubishi compte améliorer son prototype, qui ne traite actuellement qu'un baril d'asphalte par jour, afin de pouvoir le vendre aux compagnies pétrolières.
