Des chercheurs du centre aérospatial allemand (DLR) ont développé un nouveau moteur à combustion interne basé sur le principe d'un générateur linéaire à piston libre. Cette nouvelle technologie permet de concevoir un moteur qui puisse transformer n'importe quel type de carburants (benzine, gaz naturel, hydrogène ou éthanol) en énergie électrique, sans les pertes de rendement habituellement rencontrées. Le vilebrequin d'un moteur traditionnel est remplacé par un générateur linéaire et un ressort pneumatique. Le générateur produit directement de l'énergie électrique qui peut être utilisée pour propulser le véhicule par l'intermédiaire d'un moteur électrique. Le taux de compression et la cylindrée du moteur étant variables, son fonctionnement en puissance réduite est fortement optimisé. Cela permet de diminuer la consommation du moteur, ainsi que ses émissions polluantes, en particulier lors d'une utilisation à bas régime (conduite en ville).
D'après les chercheurs, ce nouveau moteur devrait être mis sur le marché d'ici 5 à 6 ans. Outre son utilisation au sein des moteurs à combustion, le nouveau générateur pourra également être utilisé pour des systèmes stationnaires de production d'énergie.
