La viande de bovins en provenance des Etats-Unis est disponible à la vente au Japon depuis 6 mois, date de levée de l'embargo, mais les distributeurs et les consommateurs continuent à délaisser ce produit. Depuis ces dernières années, les importations de viande américaine au Japon ont connu de nombreuses tribulations. Jusqu'en 2003, le Japon était le principal pays importateur de viande US, un marché représentant près d'un milliard et demi de dollars par an. Mais la découverte en 2003 d'un cas d'encéphalite spongiforme bovine (ESB, ou "maladie de la vache folle") a entraîné un embargo complet sur cette marchandise. Après de nombreuses discussions et l'assurance donnée par les producteurs américains d'écarter les parties dites "à risque" (vertèbres, cervelle...), les échanges ont repris en janvier 2006... pour être arrêtés deux semaines plus tard, lorsque ces mêmes pièces de viande à risque ont été découvertes dans une caisse de viande en provenance de l'Est des Etats-Unis. Les mesures de contrôle ont été alors renforcées, certains responsables américains et japonais ont été remerciés, et les importations ont pu reprendre en août 2006.
Cependant, ces importations ne sont jamais revenues au niveau où elles étaient: en novembre 2006, elles représentaient à peine 10% des quantités d'avant embargo. Les distributeurs et les consommateurs restent apparemment échaudés par les multiples volte-face des fournisseurs et, par précaution, préfèrent attendre d'être certains de l'innocuité de la viande. Entre-temps, la demande de viande de boeuf s'est partiellement reportée sur la viande provenant d'Australie, dont les producteurs ont su s'adapter au goût japonais en proposant une chair plus grasse. La consommation de viande de porc a elle aussi augmenté, ainsi que celle de poulet, cette dernière restant toutefois tributaire des épizooties de grippe aviaire.
Aujourd'hui, on trouve du boeuf américain dans quelques supermarchés et surtout chez Yoshinoya, une célèbre enseigne de restauration rapide dont la spécialité est le "gyu-don", un bol de riz accompagné de viande grillée. Mais même ces détaillants se plaignent de la rareté de cette viande, et donc de son prix. En effet, le Japon a rouvert ses frontières en août 2006 en limitant les importations à la viande issue de bovins abattus avant l'âge de 20 mois, car les animaux jeunes sont moins susceptibles d'avoir été atteints par l'ESB. Malgré les protestations du secrétaire américain à l'agriculture Mike JOHANNS qui souhaiterait voir cette limite passer à 30 mois, le Ministre de l'Agriculture, de la Pêche et des Forêts, Toshikatsu MATSUOKA, a indiqué qu'aucune réforme ne sera à l'ordre du jour, tant que la période dite "de vérification" ne sera pas terminée.
