Le Dalton Nuclear Institute de l'Université de Manchester et la Nuclear Decommissioning Authority (NDA) ont signé en janvier 2007 un accord conjoint pour la création d'un nouveau centre de recherche nucléaire dans la région de Cumbrie, au nord-ouest de l'Angleterre. Chacun a décidé d'investir 10 millions de livres (environ 15 millions d'euros) sur les sept prochaines années dans la construction de ce nouveau centre sur le Westlakes Science and Technology Park à côté de Whitehaven.
Cet investissement va permettre de fournir les équipements et bâtiments nécessaires à l'établissement d'un centre spécialisé en science nucléaire et dans le démantèlement de centrales nucléaires. Le nouveau laboratoire disposera d'accélérateurs et d'équipements permettant l'étude des effets du nucléaire sur son environnement, mais aussi d'outils de simulation performants. Le centre accueillera 60 chercheurs et étudiants de 3ème cycle parmi les meilleurs du monde et représentera donc un pôle d'attraction important pour la région du West Cumbria avec de nouvelles opportunités de développement économique. En effet, ce nouveau centre de recherche fera partie du futur National Nuclear Laboratory annoncé en octobre 2006 par le Department of Trade and Industry (DTI, Ministère du commerce et de l'industrie) pour conserver et centraliser les compétences en matière de R&D dans le domaine du nucléaire civil britannique. De plus, un rapprochement devrait avoir lieu entre ce nouveau centre de recherche et le British Technology Centre (BTC ; centre d'expertise et d'information dans le domaine des technologies du nucléaire) de Sellafield dirigé par Nexia Solutions (prestataires de services en technologies du nucléaire). La Cumbrie représente déjà une région spécialisée dans l'industrie nucléaire, puisqu'elle héberge un large site nucléaire (Windscale/Sella-field) concentrant principalement 7 réacteurs arrêtés, une usine de retraitement du combustible et de stockage des déchets hautement radioactifs, ainsi qu'une usine de production de combustible.
Le Pr Simon Pimblott, qui dirigera les recherches en sciences nucléaires, reconnaît qu' "il s'agit d'une opportunité majeure pour le Dalton Nuclear Institute et la NDA de créer un pôle de recherche d'excellence mondiale dans les domaines de la chimie nucléaire et des effets des radiations sur les matériaux". Le nouveau centre devrait ouvrir ses portes d'ici deux ans.
Cet accord intervient dans un contexte où le gouvernement britannique a tout juste révélé, en novembre 2006, sa stratégie de retraitement et de stockage des déchets nucléaires existants, et a largement précisé sa volonté de renouveler le parc nucléaire du Royaume-Uni dans les années qui viennent.
