On assiste périodiquement à une diminution prononcée de la température des eaux de surface dans l'océan Indien tropical du sud-est et à une augmentation des températures à l'ouest. Ce phénomène appelé dipôle de l'océan Indien (Indian Ocean Dipole) se traduit par des sécheresses en Indonésie et en Australie et par des inondations dans des zones semi-arides d'Afrique.
Pour comprendre les interactions actuelles entre les phénomènes IOD et El Niño/Southern Oscillation une équipe internationale composée de chercheurs australiens de l'Université Nationale Australienne, américains, chinois et indonésiens, a reconstitué le climat de l'océan Indien tropical est pendant les dernières 6500 années. Les enregistrements des rapports Sr/Ca et d18O mesurés dans des coraux des récifs de l'archipel des Mentawai, à l'ouest de Sumatra, ont permis de retracer les échanges océan-atmosphère au cours de cette période.
Ils ont caractérisé les périodes de refroidissement des eaux de surface et les périodes de sécheresse associées à l'IOD, et les ont ensuite comparées avec celles liées au phénomène El Niño. Les données indiquent que, pendant l'holocène moyen, les évènements IOD étaient caractérisés par des périodes plus longues de refroidissement notable des eaux de surface et que les sécheresses culminaient plus tard. Les modèles de simulation climatique suggèrent que l'exacerbation du refroidissement et de la sécheresse résultait de vents forts liés à des moussons pendant l'holocène moyen.
L'analyse des coraux et les modèles montrent que le phénomène ENSO (El Niño/Southern Oscillation) et la mousson asiatique sont capables d'influencer la dynamique des périodes de sécheresse dans le cette région. Ces deux influences tendaient dans le passé à s'opposer car les conditions associées à El Niño conduisaient à des moussons plus faibles et donc à en diminuer les effets. Cependant, l'étroite relation entre la mousson et ENSO a commencé à s'effriter pendant les dernières décennies sous l'effet du réchauffement climatique entraîné par l'homme. On assiste actuellement à un renforcement des moussons indépendamment du phénomène ENSO, ce qui conduirait à une augmentation de la fréquence de l'apparition des dipôles sur l'océan Indien. On s'attend à des périodes de sécheresse prolongées en Indonésie Occidentale et en Australie.
