Un consortium, incluant l'Afrique du Sud, a obtenu le Prix Descartes 2006 de l'Union Européenne pour ses travaux sur le plus grand détecteur de rayons gamma du monde installé en Namibie (High-Energy Stereoscopic System, HESS). Les rayons gamma, très énergétiques, provoquent une onde de choc dans l'atmosphère perçue comme une lumière bleue, la lumière Cherenkov. C'est cette lumière que les astrophysiciens analysent.
Dès les premières années de fonctionnement de HESS, des résultats remarquables ont été obtenus: première image d'une onde de choc de supernova analogue à un accélérateur de particules cosmiques, première carte de la région centrale de notre galaxie avec mise en évidence de plusieurs sources d'émission gamma, étude détaillée du rayonnement haute énergie du centre de la galaxie, découverte d'un trou noir stellaire (microquasar) générant un rayonnement gamma.
Le projet HESS implique une centaine de chercheurs d'Allemagne, France, Royaume Uni, Irlande, Pologne, Tchéquie, Arménie, Afrique du Sud et Namibie. Ils ont conçu et construit l'instrument, développé les logiciels complexes exigés pour l'acquisition des données et leur traitement et utilisent l'instrument environ 1000 heures par an.
Les mathématiques et l'informatique développées trouvent des applications en finances. De plus, l'une des technologies mises au point permet une application inattendue: construire des machines à laver à l'eau froide obtenant de meilleurs résultats qu'avec l'eau chaude grâce à l'ozone.
