La Japan Railways Company (JR) a présenté le 16 avril la première locomotive fonctionnant grâce à un moteur hybride diesel/électrique, le KihaE200. Comme pour les voitures hybrides, ces nouvelles locomotives utilisent tour à tour l'énergie fournie par le moteur diesel et celle issue des batteries électriques. C'est la première fois que le système hybride est utilisé pour un moyen de transport autre que l'automobile.
Au démarrage, la batterie assure la mise en mouvement du train, jusqu'à ce qu'il atteigne sa vitesse de croisière. Ensuite le moteur diesel prend le relais. En phase de décélération et en descente, l'énergie est récupérée par les batteries.
Trois nouvelles rames hybrides seront mises en service sur la ligne Koumi, qui utilise actuellement des locomotives à moteur diesel classique, et qui servira de ligne pilote avant l'extension à tout le réseau non électrifié. Cette ligne dessert 80 km dans une zone montagneuse (point culminant à 1345m) ce qui rend l'électrification très difficile. La JR souhaitait cependant que ses nouvelles rames soient respectueuses de l'environnement et c'est pourquoi elle a opté pour les locomotives hybrides. L'utilisation de telles rames permet une diminution de la consommation de carburant ainsi qu'une réduction de 60% des émissions polluantes. Enfin, les nuisances sonores lors du démarrage devraient également être amoindries. Le coût de revient d'une locomotive est de 63 millions de yens (400.000 euros).
Par ailleurs, ces nouvelles rames ont également été conçues pour faciliter l'accessibilité aux personnes à mobilité réduite et répond ainsi au concept de "train respectueux pour les utilisateurs".
