La généralisation du recours au bioéthanol comme carburant pourrait entraîner des effets adverses sur la santé des populations urbaines. Tel est le résultat d'une modélisation réalisée par le Dr. Mark Jacobson du département de génie civil et environnemental de l'université de Stanford.
Les carburants à forte proportion d'éthanol, comme le E85 (85% éthanol, 15% produits pétroliers) émettent en effet de plus grandes quantités de volatils et d'imbrûlés, notamment du formaldéhyde et de l'acétaldéhyde. De plus, les produits de combustion de ces carburants sont généralement moins riches en NOx ce qui rend plus difficile la dissociation de l'ozone troposphérique produit par les transformations photochimiques impliquant les imbrûlés. Les biocarburants augmentent donc l'intensité du smog dans les atmosphères urbaines.
Le Dr Jacobson a évalué que cette pollution supplémentaire provoquerait environ 200 morts supplémentaires par affections respiratoires à l'horizon 2020, dont plus de la moitié dans le bassin de Los Angeles. Déjà critiqués pour leur faible contribution à la réduction des émissions en gaz à effet de serre et pour la pression qu'ils exercent sur le marché des subsistances alimentaires, les biocarburants doivent désormais faire face à un nouveau front sur le plan sanitaire.
