Dans le cadre de l'expérience VKS (Von Karman Sodium), réalisée au CEA/Cadarache, dans le Département de Technologie Nucléaire, des chercheurs du CEA, du CNRS, de l'ENS Lyon et de l'ENS Paris qui y participent, après avoir montré qu'il est possible de reproduire l'effet "dynamo" en laboratoire, à l'aide d'un écoulement turbulent de sodium liquide produit par la rotation en sens inverse de deux turbines dans un cylindre, viennent d'observer pour la première fois des renversements d'un champ magnétique dans un écoulement très turbulent de sodium liquide.
Rappelons que l'effet "dynamo" est créé par des mouvements très désordonnés qui agitent le noyau de fer liquide situé au centre la Terre. Les études paléomagnétiques ont montré qu'environ tous les 100.000 ans les pôles magnétiques, qui restent proches des pôles géographiques, s'échangent entre nord et sud. L'enjeu de ces renversements, dont la durée moyenne est de quelques milliers d'années, peut se révéler particulièrement important. En effet, durant ces périodes, la magnétosphère qui protège la Terre des radiations solaires et cosmiques est sévèrement diminuée. Or si la vie sur Terre, et en particulier l'espèce humaine, a déjà résisté à ce type de situation, le dernier renversement s'étant produit il y a 700.000 ans, en revanche nos moyens de communications modernes seraient profondément affectés. D'où l'importance de ce type d'expérience qui met ainsi à la portée des études de laboratoires des phénomènes qui intriguent géophysiciens et astrophysiciens depuis des siècles.
