Nos informations personnelles sont de plus en plus stockées sous format numérique, que ce soit pour des enregistrements médicaux, pour des voyages, payements en ligne, comptes mails, caméras publiques... Cela présente plusieurs avantages : un accès plus facile aux enregistrements médicaux, une meilleure sécurité contre le vol et la violence et la capacité de cibler plus précisément les offres commerciales. En contre partie, des informations très personnelles et plusieurs éléments de la vie privée sont également enregistrés et stockés.
En mars 2007, la Royal Academy of Engineering a rédigé un rapport, " Dilemmas of Privacy and Surveillance : Challenges of Technological Change ", montrant comment bénéficier à la fois des avantages du stockage des informations personnelles tout en respectant la vie privée. Le rapport relève de nombreux points que les ingénieurs doivent prendre en compte dans la spécification, la modélisation et la mise en place des systèmes d'informations. Pour beaucoup de transactions électroniques, le nom ou l'identité de la personne n'est pas nécessaire. Il faut juste l'assurance que cette personne puisse payer ou est autorisée à utiliser ce service. Le rapport propose que le gouvernement produise une " charte numérique " qui clarifierait les critères selon lesquels les informations personnelles peuvent être partagées. Dans l'avenir, il existera une quantité importante de bases de données contenant des informations personnelles sensibles. Toutefois, ces bases de données sont parfois sujettes à des problèmes techniques ou " bugs " logiciels. De même, l'erreur humaine peut faire que des informations personnelles soient perdues ou volées. Un tel accident peut déranger des millions de personnes et même mettre leur vie en danger. Le rapport demande au gouvernement de se préparer à une telle éventualité, de mettre en place une expertise complète de gestion du risque, et de prévoir des compensations pour les personnes affectées par ce genre de situation.
Le rapport demande aussi de faire une étude sur les caméras dans les lieux publiques. Les caméras du Royaume-Uni, CCTV (Close Circuit TeleVision), augmentent en résolution, sont maintenant en couleur, et génèrent des images numériques qui peuvent être stockées indéfiniment. Le Royaume-Uni possède la plus grande densité de cameras surveillance par individus dans le monde. Dans la majorité des cas, les caméras sont installées dans le but de réduire le taux de criminalité ; or d'après une étude du Home Office et d'autres enquêtes, elles sont très peu efficaces dans la prévention de la criminalité : elles sont surtout utiles pour identifier les criminels après un délit. Le rapport propose un meilleur contrôle de la prolifération des caméras de surveillance et souhaite qu'une étude soit entreprise pour déterminer comment surveiller les lieux publics en minimisant l'impact sur la vie privée.
Les avancés de la technologie sont incontestablement un facteur de progrès social, mais elles peuvent aussi s'avérer dangereuses pour les citoyens si elles ne sont pas encadrées par une étude avancée au préalable. La Royal Academy of Engineering tente d'ouvrir un débat à ce sujet.
