Lorsqu'elle se dessèche, une goutte d'un colorant spécial forme automatiquement, sur une surface de mica, un patron très précis de petites lignes parallèles. Ceci est le résultat des travaux récemment publiés dans le journal Science par Hans Elemans, chercheur en nanotechnologie à l'Université de Nimègue et Richard van Hameren, son doctorant.
Le colorant est composé d'un noyau benzénique entouré de trois groupes de porphyrine et de quelques chaînes latérales d'alkyl qui permettent d'augmenter la solubilité. Cette molécule semble avoir une forte tendance à s'accumuler. L'équidistance entre les lignes est due à une interaction, encore peu connue, entre la face contiguë de la surface de mica et le solvant qui s'évapore. Les dimensions de ce patron dépendent de la vitesse d'évaporation du solvant. Les lignes les plus fines ont une largeur de 4,5 nanomètres (nm), correspondant au diamètre moléculaire, et selon les conditions, les lignes formées ont une épaisseur équivalente à plusieurs molécules. Les chercheurs de l'Université de Nimègue ont déjà réalisé des patrons qui s'étendent sur plusieurs millimètres carrés.
Cette technique d'autoassemblage pourrait être utilisée pour la définition des écrans LCD. En effet, les recherches de Hans Elemans ont montré que les cristaux liquides, dont sont composés les écrans LCD, peuvent être alignés avec ce colorant.
