Les chercheurs du groupe Hitachi viennent de mettre au point un appareil portatif utilisant la technique de "topographie optique" et permettant de surveiller l'activité cérébrale d'un patient dans sa vie quotidienne.
Depuis plusieurs années, Hitachi a développé une technique d'imagerie médicale appelée "topographie optique". Des ondes lumineuses proches de l'infrarouge (longueur d'onde de 780 et 830 nm, telles que celles utilisées dans les télécommandes des téléviseurs) sont émises par des 8 faisceaux lasers placés dans un casque autour de la tête. Une partie de ces ondes est réfléchie par l'hémoglobine contenue dans le sang et ce signal lumineux de retour est capté par 8 récepteurs placés autour de la tête. L'analyse par interpolation de ces signaux permet de déterminer les concentrations sanguines d'oxy- et de déoxy-hémoglobine, donc le volume sanguin régional cérébral à un moment et à un endroit donnés. En effet quand une zone donnée du cortex cérébral est activée, le volume sanguin régional varie rapidement dans cette zone: ce procédé permet donc de tracer une carte en temps réel des zones en activité dans l'encéphale (mise à jour toutes les 0,1 seconde) d'une manière indolore et non invasive.
Outre les possibles applications en tant qu'interface cerveau/ordinateur, le faible encombrement du système de topographie optique permet de mesurer l'activité cérébrale en réponse à des stimuli ou lorsque le patient réalise une action définie. Afin de suivre une personne dans ses activités quotidiennes ou d'étudier l'activité cérébrale d'enfants suspectés d'épilepsie, les chercheurs d'Hitachi ont miniaturisé le dispositif de mesure originel (130 kilogrammes) en un appareil portatif (1 kilogramme). Doté d'une autonomie de trois heures, il se connecte sans fil à une base de réception centrale capable de recevoir les informations de 24 enregistreurs en même temps.
Le produit a été présenté au salon "2007 IEEE/ICME International Conference on Complex Medical Engineering" qui s'est ouvert le 23 mai à Pékin.
