Les travaux du 'Photonic Nanostructure Group' (PNG) du 'Tyndall Institute', basé à Cork dans le sud de l'Irlande, ont permis de créer une nouvelle nanostructure très prometteuse. Ce nouveau composé ressemble à un oursin de mer. Ces nano-oursins ont été fabriqués en modifiant légèrement le principe de fabrication des nanotubes. En réussissant à faire croître ces nanotubes d'oxyde de vanadium en structures radiales et sphériques, les chercheurs du PNG ont ainsi créé ces nano-oursins.
Plusieurs applications sont ainsi envisagées : - Ces nanostructures pourraient être utilisées comme support pour des constructions moléculaires plus importantes. - On peut aussi envisager de les utiliser pour héberger des nanoparticules photosensibles grâce à leur densité volumétrique élevée.
Les épines du nano-oursins sont entièrement composées de nanotubes d'oxyde de vanadium tous identiques, avec une densité de nanotube très élevée. Cette caractéristique permet d'envisager un grand nombre d'applications. La grande surface correspondante à ces multiples nano-épines pourrait être utilisée comme support pour des catalyseurs mais également de nombreux autres matériaux comme des molécules, des nanoparticules ou des ions pour un stockage de charges par exemple.
La perspective de l'utilisation des nano-oursins dans des batteries pourrait s'avérer très intéressante car ceux-ci permettraient de stocker plus de charges dans un volume plus faible, d'où des performances plus importantes. Pour ce faire, il est nécessaire d'insérer du lithium ce qui, selon le Dr. O'Dwyer, chercheur du PNG, ne semble pas si complexe, puisque la technologie pour réaliser cette insertion est déjà maîtrisée pour la fabrication de batterie lithium-polymère.
Ce résultat est le fruit d'une coopération du PNG du Tyndall National Institute avec deux universités chiliennes, 'Universidad de Chile' et 'Universidad Tecnologica Metropolitana'. Ces recherches ont été financées notamment par 'Science Foundation Ireland' et le fond européen PhOREMOST, qui propose des financements de projets en nanophotonique par appel d'offre sur les fonds européens du FP7.
