Le 1er mai 2007, la Chine a prélevé dans les fonds marins de la Mer de Chine ses premiers échantillons d'hydrate de méthane, d'après Zhang Hongtao, directeur adjoint du bureau d'études géologiques de Chine. Connu sous le nom de "glace combustible", il s'agit d'un composé glacé inflammable dans lequel est piégé du méthane issu de la décomposition de matières organiques plus récentes que celles à l'origine du gaz naturel ou du pétrole.
En raison des propriétés de ce composé et des immenses réserves disponibles dans certains fonds marins et pergélisols (les deux seuls milieux présentant la forte pression et la faible température nécessaires à sa stabilité) elle est étudiée comme une source potentielle d'énergie alternative au charbon et au pétrole, notamment par les Etats-Unis, le Japon, et la Chine dans le cadre d'un programme de recherche débuté il y a 9 ans. Le développement de l'utilisation de ce combustible est principalement limité par les difficultés de son extraction et les importantes émissions de gaz à effet de serre qui accompagneraient son exploitation.
