Les Etats-Unis sont un producteur majeur de biens alimentaires et de fibres dans le monde. L'agriculture américaine représente plus de 25% des échanges mondiaux de blé, maïs, soja et coton. Les terres cultivées occupent environ 210 millions d'hectares (17% du territoire), auxquels il faut ajouter les prairies et les pâturages qui représentent plus de 300 millions d'hectares (26% du territoire). La valeur de la production agricole représente moins de 2% du produit intérieur brut américain, mais les produits agricoles constituent près de 5% de la valeur des exportations américaines. Le changement climatique est susceptible de produire des impacts sur l'ensemble de la chaîne agricole, de la croissance végétale aux conditions de la compétition sur les marchés internationaux.
En 2001, l'U.S. Global Change Research Program, le programme national d'encadrement des recherches dans le domaine du changement climatique, a publié le rapport d'évaluation des potentiels conséquences du changement climatique sur l'agriculture aux Etats-Unis. En se basant sur des modèles climatiques, des modèles de cultures et des modèles économiques, et en prenant en compte les possibilités d'adaptation des agriculteurs, le groupe d'expert avait conclu que ces changements climatiques et les niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique du XXIe siècle ne représentaient pas de menace pour la production agricole américaine. Les effets, dans l'ensemble plutôt positifs, varieraient selon le type de culture et la région considérés, certains rendements augmenteraient sous l'effet d'un apport supplémentaire en CO2 et en eau, tandis que d'autres rendements diminueraient du fait de températures trop élevées. Ce rapport n'a pas encore été actualisé mais la recherche continue notamment au sein de l'Agricultural Research Service du département de l'Agriculture.
Aujourd'hui les experts ont beaucoup de réserves sur les prédictions du rapport de 2001. L'effet fertilisant du CO2 est de plus en plus remis en cause, et un apport efficace en eau semble de plus en plus compromis pour de nombreuses régions. Les experts soulignent également le manque de prises en compte dans cette étude des évènements climatiques extrêmes et des ravageurs et maladies.
Le présent document revient plus en détail sur les prédictions du rapport de 2001 et les travaux menés depuis à l'ARS. Les comptes rendus d'entretien avec des experts du domaine sont également mis en annexe.
