Tokyo Gas a développé un nouveau type de chauffe-eau pour particuliers combinant chauffage solaire et chauffage au gaz, plus écologique et moins coûteux que les chaudières électriques.
Contrairement aux chauffe-eau solaires classiques utilisant des panneaux solaires disposés sur le toit des logements, le nouveau type développé par Tokyo Gas utilise un échangeur thermique solaire fixé sur le mur extérieur du logement. L'eau chauffée par l'énergie solaire est stockée dans des réservoirs de 50 à 100 litres. Ces citernes ne dépassant pas la taille de l'unité externe d'un climatiseur, elles peuvent être placées sur un balcon par exemple. Un mélangeur est associé au système afin d'ajouter de l'eau froide avant utilisation si l'eau stockée est trop chaude ou de diriger cette eau, si elle est tiède, vers l'unité fonctionnant au gaz. Lorsque la demande excède le volume disponible, la chaudière à gaz prend le relais. Les deux appareils (échangeur thermique solaire et chauffe-eau à gaz) sont reliés à un système de contrôle centralisé qui permet de surveiller le dispositif depuis l'intérieur du logement.
Tokyo Gas estime que 15% des besoins en eau chaude seront couverts par l'unité solaire en été contre 8% en hiver. L'entreprise espère avoir un prototype fonctionnel fin septembre 2007 afin de mener courant 2008 les essais précédant la commercialisation, prévue en 2009. Le prix de vente de l'unité solaire devrait être inférieur à 100.000 yens (625 euros) alors que le dispositif complet sera d'environ 500.000 yens (3000 euros). Ceci est inférieur au coût des chaudières écologiques vendues par les compagnies électriques.
