C'est ce que propose une petite entreprise, née d'un projet de valorisation des matières colorantes naturelles lancé au sein du CRITT horticole de Poitou-Charentes. Baptisée "Couleurs de Plantes", un nom oh combien évocateur, cette entreprise, située à Rochefort, compte aujourd'hui cinq salariés. Garance et réséda, genêt des teinturiers et coréopsis, cosmos orange et, plus récemment, sorgho colorant, résultant d'une obtention végétale, telles sont quelques-unes des plantes sur lesquelles travaille cette petite équipe dont la production intéresse principalement deux secteurs industriels, les cosmétiques et les textiles.
Patrick Brennac, l'homme qui dirige Couleurs de Plantes, véritable "essaimée" du CRIIT horticole créée en 2005, travaille sur ce sujet depuis une dizaine d'années. Cette jeune entreprise est en effet le fruit d'une dizaine d'années de travail d'une équipe d'ingénieurs et de techniciens de cette structure régionale. Leur tâche a consisté à identifier des espèces tinctoriales, puis à sélectionner les plus intéressantes et à les mettre en culture, tout en développant parallèlement des méthodes d'extraction spécifiques des molécules colorantes avant de procéder à des essais d'applications. "Certes, il existe en France des laboratoires universitaires qui travaillent depuis longtemps sur des familles de colorants naturels. Mais les travaux qui y sont menés restent très fondamentaux", souligne-t-il. C'était donc la première fois qu'une équipe abordait ce sujet avec une approche technico-économique et industrielle.
Extraits végétaux colorants, pigments en poudre et pâtes pigmentaires
Les projets avançant et les contacts avec les industriels se développant, c'est tout naturellement qu'a émergé l'idée de créer une entreprise qui prendrait en charge la fabrication et la commercialisation des produits. "Le fait d'être adossé à un CRITT, qui a joué le rôle d'incubateur, a été un atout considérable", note Patrick Brenac qui rappelle qu'avant de devenir une entreprise, le projet "Couleurs de Plantes" a été lauréat à deux reprises, en 2003 et 2005, du Concours national d'aide à la création d'entreprises de technologies innovantes du Ministère de la Recherche et d'Oséo-Anvar. "Les fondateurs dirigeants sont Anne de La Sayette, directrice du CRITT horticole, et moi-même", précise-t-il.
Couleurs de Plantes propose à la fois des extraits végétaux colorants, des pigments en poudre et autres spécialités colorantes insolubles et des pâtes pigmentaires. Obtenus par extraction sélective des matières colorantes de plantes tinctoriales sélectionnées, les extraits végétaux sont destinés principalement, soit au secteur de la cosmétique, soit à la teinture de fibres naturelles ou synthétiques. De leur côté, les pigments en poudre sont utilisés en dispersion dans les liants et les supports traditionnels non seulement pour les peintures et les enduits de décoration intérieure, mais également les arts graphiques et les loisirs décoratifs, la coloration de biomatériaux et plastiques. Des produits spécialement destinés à la cosmétique entrent dans la formulation de maquillage. Quant aux pâtes pigmentaires, dérivées des pigments en poudre, elles intéressent essentiellement le secteur des peintures industrielles et des encres.
Les cosmétiques, un secteur phare
"Au départ, nous avons recensé 750 espèces de plantes sources de matières colorantes. Nous en avons sélectionné une centaine dont nous avons obtenu les semences. Une quarantaine d'entre elles ont été cultivées sur une parcelle expérimentale située dans le département de la Vienne. Aujourd'hui, huit sont en culture pour le compte de l'entreprise", résume le directeur. Cette démarche a conduit les responsables de Couleurs de Plantes à mettre en place un réseau d'agriculteurs, avec lesquels l'entreprise travaille en partenariat, et un réseau de sous-traitants spécialistes de l'extraction des colorants. "Ainsi est née une filière de production unique de matières colorantes végétales, d'autant plus que la fabrication de certains produits a nécessité l'acquisition de matériels spécifiques".
Parmi les plantes mises en culture nous trouvons la garance et le réséda, deux "piliers" de l'histoire des colorants, mais également des espèces un peu moins exploitées comme le genêt des teinturiers, ou encore moins connues tel le cosmos orange ou le coréopsis. "Plus récemment, nous nous sommes intéressés à un sorgho colorant qui résulte de l'acclimatation de certains sorghos africains et de leur croisement avec une sélection de souche française protégée par le dépôt d'un certificat d'obtention végétale par le CRITT et le CIRAD". La majorité des cultures étant déjà menée en agriculture raisonnée, nous lançons cette année nos premières cultures en agriculture biologique. Les procédés d'extraction utilisés sont respectueux de l'environnement et mettent en oeuvre des solvants d'origine renouvelable et recyclables (eau, alcool agricole). Nos partenaires extracteurs sont eux même impliqués et certifiés ISO 14.000.
Cultivées pour moitié en Poitou-Charentes, ces plantes sont complétées par des matières végétales originaires de régions chaudes comme les bois ou des extraits tannins déjà disponibles que l'entreprise utilise sous de multiples formes dans différents secteurs. Aujourd'hui, Couleurs de Plantes dispose d'une gamme relativement large constituée d'une vingtaine d'extraits différents et d'une quinzaine de pigments pour répondre à la demande des industriels des secteurs des cosmétiques et des textiles, sans oublier les secteurs des peintures et des matériaux qui semblent promis à un bel avenir. "Cela dit, c'est le secteur des cosmétiques qui génère le plus grande partie de notre chiffre d'affaires", précise Patrick Brennac.
