L'Institut Alfred Wegener (AWI) vient de confirmer la tendance à la diminution de la glace de mer en Arctique, aussi bien en superficie qu'en épaisseur. L'ouverture du passage arctique du Nord-Ouest, permettant le franchissement par voie maritime entre l'Europe et l'Asie, avait déjà été annoncée, sur la foi d'images satellites, par l'Agence Spatiale Européenne (ESA) en septembre 2007. Sur de grandes étendues, la glace de mer arctique n'atteindrait qu'un mètre d'épaisseur et serait ainsi deux fois plus fine qu'en 2001: tels sont les premiers résultats d'une expédition internationale, menée à bord du brise-glace allemand Polarstern, dans le cadre de l'année polaire internationale.
Si depuis trente ans, les fluctuations de l'épaisseur de la glace ne sont pas régulières, une tendance à l'amincissement de ces couches semble cependant se dessiner, selon le docteur Ursula Schauer, responsable de l'expédition actuelle. De plus, à la surface de la glace de mer, les océanographes ont rapporté la présence massive d'eau de fonte, qu'ils ne s'attendaient pas à observer dans de telles proportions. Ainsi, d'après le constat effectué et les nouvelles modélisations réalisées, il se pourrait que l'Arctique soit exempt de glace en été d'ici une cinquantaine d'années, souligne le docteur Schauer.
Autre expédition à avoir été confrontée à la finesse de la glace de mer en Arctique, l'équipe germano-russe, partie fin août de Sibérie afin d'établir la base dérivante NP-35 sur la banquise, a ainsi rencontré quelques difficultés dans le choix d'un banc de glace flottant pouvant supporter l'infrastructure d'une station. Dans le cadre de cette coopération entre l'AWI et son homologue russe Arctic and Antarctic Research Institute (AARI), un technicien allemand aura en charge la réalisation de mesures atmosphériques alors que ses collègues russes s'intéresseront plus particulièrement à la glace de mer.
