Une nouvelle méthode de détection précoce de la tolérance des mauvaises herbes aux herbicides a été mise au point par des biologistes du Department of Primary Industries de Nouvelle-Galles du Sud et du Japon.
L'acétolactate synthase (ALS), également connue du nom d'acétohydroxyacide synthase (AHAS), est une enzyme qui catalyse la première étape de la biosynthèse des acides aminés essentiels à chaîne ramifiée, l'isoleucine, la leucine et la valine. Certains types d'herbicides tels que les herbicides à base d'imidazolinones, les sulfonylurées et les sulfonanilides inhibent l'acétolactate synthase (ALS), conduisant ainsi à une diminution de la synthèse des protéines et à la mort des mauvaises herbes. Cependant de nombreuses plantes ont acquis une résistance à certains de ces herbicides. Les biotypes résistants possèdent souvent des gènes ALS codant pour l'enzyme modifiée avec une ou plusieurs mutations ponctuelles qui causent une sensitivité réduite à ces herbicides.
Il existe des techniques variées pour détecter les mutations, et l'une d'elle connue sous le nom de tilling (Targeting Induced Local Lesions IN Genomes) est particulièrement efficace et rapide. C'est une méthode de génétique inverse qui utilise une endonucléase pour repérer la position des mutations ponctuelles sur des gènes, et qui ne nécessite donc pas de séquençage complet des gènes. L'utilisation de cette technique pour étudier des variations génétiques naturelles est appelée Ecotilling.
Les biologistes ont testé l'efficacité de la technique d'Ecotilling pour la détection des premiers signes de tolérance des mauvaises herbes aux herbicides. Ils ont employé la technique pour détecter des mutations sur le gène cible ASL de biotypes résistants aux herbicides à base de sulfonylurée chez une espèce de mauvaise herbe rencontrée dans les rizières du Japon, Monochoria vaginalis (Pontederiaceae), et sur deux graminées proliférant dans les cultures australiennes, l'ivraie et la folle-avoine.
Leurs travaux ont montré que l'Ecotilling était une méthode rapide, fiable et peu coûteuse permettant de cribler les gènes pour de nouvelles mutations et pour celles déjà connues.
