Les chercheurs de l'Institut Max-Planck de Garching ont participé à la mesure de la masse d'un trou noir nommé M33X-7 et situé dans une galaxie voisine de la nôtre (la galaxie M33 de la constellation du triangle, à 3 millions d'années lumière de la Voie Lactée). Ce trou noir fait partie d'un système double, c'est-à-dire qu'il est accompagné d'une étoile dont la masse est également étonnamment élevée.
Lorsqu'une étoile a épuisé ses réserves d'énergie, son noyau implose sous la pression de sa propre masse. Une onde de choc est alors libérée, l'étoile devient une Supernova. Il reste alors un "cadavre" d'étoile, extrêmement dense et lourd, dont la force d'attraction empêche la transmission de la lumière : c'est un trou noir. Il est fréquent que ces trous noirs gravitent avec une autre étoile autour d'un même centre de gravité.
Cette "étoile-partenaire" passe régulièrement devant le trou noir, atténuant les émissions de rayons X de ce dernier. A partir de la fréquence de la réduction de ces émissions, on peut en déduire la vitesse de l'étoile, puis la masse du trou noir. Pour réaliser ces mesures, les données du satellite américain Shandra ont été utilisées, ainsi que le télescope Gemini situé sur l'archipel hawaiien. On a ainsi déterminé que ce trou noir pesait 15,7 fois la masse de notre Soleil, et que son étoile partenaire atteignait même une masse égale à 70 fois celle du Soleil! Il s'agit là des objets les plus lourds jamais mesurés, ce qui n'est pas sans poser de questions.
Les modèles habituels n'expliquent pas une telle masse, puisqu'elle se traduirait par un diamètre énorme, à un tel point que les atmosphères de l'étoile (avant qu'elle ne devienne un trou noir) et de l'étoile partenaire auraient été amalgamées. Il existe déjà de tels systèmes, mais pas dans de telles proportions.
Par conséquent, cet objet M33X-7 va encore occuper les chercheurs pendant quelques temps, ce trou noir proposant une véritable occasion de tester et peut-être de remettre en cause les théories de l'astrophysique.
