Professeur d'histoire contemporaine à l'Université de Sheffield, Ian Kershaw est l'auteur d'une biographie de Hitler en deux volumes (le deuxième tome est paru en 2001) qui a fait date et l'a consacré comme un des principaux spécialistes du nazisme. Dans son dernier ouvrage, intitulé Fateful decisions, il a choisi de s'attacher à un laps de temps très court, entre mai 1940 et décembre 1941, car c'est alors, d'après lui, qu'ont été prises les dix "décisions fatales" qui ont scellé le sort de tous les belligérants. Pour Kershaw en effet, c'est par elles que deux guerres différentes se déroulant sur deux continents se sont transformées en un seul conflit mondial d'une violence sans précédent.
Un chapitre est consacré à chacun de ces choix, étudié en détail, dans ses tenants et ses aboutissants. Ian Kershaw examine ainsi : 1) la décision de la Grande-Bretagne de continuer la guerre après la défaite française, 2) celle d'Hitler d'attaquer l'Union Soviétique, 3) celle du Japon d'attaquer les empires européens en Asie, 4) celle de Mussolini d'envahir la Grèce, 5) celle de Roosevelt d'offrir une aide économique à la Grande-Bretagne, 6) celle de Staline d'ignorer les avertissements répétés de ses services secrets au sujet d'une attaque allemande imminente, 7) celle, encore de Roosevelt, d'attaquer les sous-marins allemands patrouillant dans l'Atlantique, sans déclarer la guerre à l'Allemagne, 8) celle du Japon d'attaquer les Etats-Unis à Pearl Harbour, 9) celle d'Hitler de déclarer la guerre aux Etats-Unis, 10) celle, toujours d'Hitler, d'exterminer les Juifs d'Europe continentale.
Mais peut-on expliquer la Seconde Guerre Mondiale de cette manière ? La victoire des Alliés sur les forces de l'Axe en 1945 est-elle seulement la somme des décisions de certains ? Les articles qui ont accueilli la parution du livre sont révélateurs d'un débat réel au sein de la communauté des historiens britanniques. D'une part, on voit Antony Beevor dans The Guardian ou Max Hastings dans le Times louer la clarté de l'exposé de Ian Kershaw et l'étendue de son érudition. Mais un autre historien, tout aussi connu, Niall Ferguson, professeur à Harvard, fait une critique sévère de l'ouvrage dans le Times Literary Supplement. Ferguson adresse trois reproches à Kershaw. Tout d'abord, il s'en prend à la volonté de Kershaw de s'en tenir aux faits tels qu'ils se sont produits et de récuser toute lecture contre factuelle de son ouvrage. Pour Ferguson, grand défenseur de l'approche contre factuelle, c'est une erreur grave de rejeter d'emblée l'idée que les événements auraient pu se dérouler autrement, car le contre factuel ouvre des perspectives importantes et permet de penser la causalité historique. D'autre part, Ferguson affirme que Kershaw se trompe sur des points précis, comme par exemple quand il semble ignorer la part de la conviction de Hitler et des Allemands de la suprématie de la Wehrmacht sur l'Armée Rouge dans le déclenchement de la guerre avec l'Union Soviétique. Enfin, l'idée que la Seconde Guerre Mondiale s'explique par les décisions prises par quelques 250 individus est dangereuse pour Ferguson. C'est là, dit-il, ignorer que des centaines de millions de personnes ont préféré acquiescer plutôt que de défier les autorités, qu'elles ont accepté que les civils soient tués au même titre que les soldats, qu'elles ont aussi décidé de continuer à combattre plutôt que de se rendre ou de fuir (et le contraire).
La critique de Ferguson a le mérite de poser des problèmes épistémologiques importants, et lui permet de défendre encore une fois les mérites de l'histoire contre factuelle dont il est un ardent partisan. Elle caricature cependant la démarche de Kershaw qui prolonge dans Fateful Decisions nombre d'interrogations déjà présentes dans sa biographie de Hitler. Kershaw a toujours soutenu que ce qui l'intéresse en premier lieu ce sont les structures sociales et politiques. Son ouvrage sur Hitler était un effort pour expliquer comment les structures de la société allemande avaient rendu possible l'avènement de la dictature nazie. Mais dans le deuxième et dernier volume, après avoir montré en quoi Hitler est le fruit d'un contexte, il décrit la mainmise d'un homme sur un pays. Kershaw est ainsi passé d'une approche structurelle stricte, encore très présente dans le premier volume, à une conception du pouvoir politique qui fait la part belle aux hommes qui l'exercent. Dans Fateful Decisions Kershaw s'efforce de développer une analyse qui tiendrait encore de ces deux démarches en rappelant systématiquement le contexte et en étudiant les processus décisionnaires des dirigeants. La Seconde Guerre Mondiale tient-elle en dix choix décisifs ? La question reste ouverte.
- Ian Kershaw, Fateful Choices Ten decisions that changed the world 1940-1941, ISBN: 978 0713 997125, TLS,"One among many" par Niall Ferguson, 21/09/2007 - The Sunday Times, 27/05/2007 - The Guardian "The method in history's madness", par Antony Beevor, 02/06/2007
Rédacteur :
Dr Mariana Saad
Origine :
BE Royaume-Uni numéro 81 (9/11/2007) - Ambassade de France au Royaume-Uni / ADIT - http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/51762.htm
