Un IL-76 affrété par la société "Volga-Dniepr" a amené à Marseille un ballon dirigeable destiné à une expédition arctique. Le seul avion civil au monde ayant une capacité de 30 à 50 tonnes, l'IL-76 est capable de transporter du fret encombrant et d'atterrir sur n'importe quel aérodrome, ou peu s'en faut. Le dirigeable AU-30 est le plus grand aérostat produit en Russie.
A Marseille, il sera assemblé, doté d'équipements et gonflé à l'hélium. Selon les informations préliminaires, en mars prochain, le ballon quittera l'île de Spitzberg pour gagner la station arctique russe "Bornéo". Puis, il mettra le cap sur le pôle Nord, le survolera et se dirigera vers le pôle magnétique de la Terre. Il atteindra la mer de Beaufort, baignant les rives nord-ouest du Canada, et achèvera son périple en Alaska.
L'équipage international de l'AU-30 sera dirigé par l'explorateur français Jean-Louis Etienne. L'expédition aura pour mission de mesurer l'épaisseur des glaces sous toutes les latitudes boréales afin de permettre aux chercheurs d'établir le mécanisme exact des influences exercées par le réchauffement planétaire sur les écosystèmes arctiques.
Le dirigeable AU-30 est conçu pour les vols prolongés, y compris à une faible altitude et à une vitesse peu élevée. La durée maximale du vol à la vitesse de croisière de 70 km/h est de 24 heures. L'AU-30 est capable de décoller et d'atterrir à la verticale, à la manière d'un hélicoptère, sans consommer de gaz de sustentation. Afin de pouvoir remplir sa mission dans la zone polaire, le ballon sera doté d'un équipement spécial de recherche.
