Après deux années de travaux et de tests de sécurité menés à large échelle, un laboratoire de type L4, c'est-à-dire caractérisé par le niveau de confinement le plus élevé, vient officiellement de voir le jour, le 5 décembre 2007, à l'Université Philipps de Marbourg dans le land de Hesse. Ce niveau de confinement permettra l'étude de virus hautement pathogènes tels que le virus Ebola, le virus responsable du SRAS (Syndrome Respiratoire Aigu Sévère), le virus de Lassa ou celui de la grippe aviaire, et de concourir ainsi au développement de nouveaux vaccins et de nouvelles méthodes diagnostiques et thérapeutiques. Actuellement, au niveau européen, seules les villes de Lyon et Stockholm sont dotées d'une telle installation. La construction du bâtiment accueillant le laboratoire a été financée par le Bund et par le Land de Hesse à hauteur de 11,5 millions d'euros. Le soutien de l'équipement technique représente, à lui seul, la moitié de ce budget.
Sur les cinq étages du bâtiment nouvellement construit, le laboratoire occupe l'étage central, les quatre autres niveaux assurant le support technique indispensable aux activités de recherche. Afin de pénétrer au coeur de cette installation, il est nécessaire de franchir trois sas et de porter un scaphandre. L'accès y est contingenté en termes de durée et d'effectif. Seules seize personnes sont habilitées à effectuer des manipulations au sein de ce laboratoire et le travail simultané y est restreint à quatre membres du personnel pour une durée maximale de trois heures.
Selon le Vice-président de l'Université de Marbourg, le Prof. Gerhard Heldmaier, ce laboratoire contribue à mettre en exergue le rôle majeur de la virologie marbourgeoise et celui de l'université elle-même au sein de la recherche nationale et internationale. Ce site universitaire possède en effet une affinité particulière avec la recherche en virologie, depuis la survenue en 1967, à la suite de travaux sur des cellules de singes importés d'Ouganda, d'une fièvre hémorragique touchant le personnel des Laboratoires Behring. Le virus de cette "fièvre de Marbourg" fut en effet mis en évidence au sein de l'université. A l'initiative du Prof. Hans Dieter Klenk, un laboratoire de confinement a ensuite vu le jour au sein de l'Institut de virologie dans le milieu des années 80.
Le nouveau laboratoire L4, ainsi que l'actuel directeur de cet institut, le Prof. Stephan Becker, par leur entrée en fonction simultanée, se feront donc le relais de ces activités de recherche et se porteront garants de leur extension. Soutenu par son groupe de travail, le professeur Becker (par ailleurs titulaire d'une thèse sur le Virus de Marbourg) sollicite dès à présent l'Agence de moyens pour la recherche allemande (DFG) pour la mise en place d'un "Centre de recherche coordonné" (Sonderforschungsbereich) sur cette thématique.
Après les derniers exercices de secours et de formation du personnel qui ont lieu actuellement, le laboratoire devrait quitter sa phase d'essai pour "investir pleinement sa fonction" mi-décembre 2007.
En Allemagne, d'autres "foyers sporadiques" sembleraient être atteints par ce "virus" à l'origine de la construction de ce type de laboratoires. Ainsi l'Institut Bernhard Nocht de médecine tropicale situé à Hambourg devrait ouvrir des chambres d'expérimentation possédant ce même niveau de confinement. De même, l'Institut Robert Koch de Berlin vient d'obtenir, le 30 novembre 2007, l'autorisation de l'Office national pour la santé et les affaires sociales de construire et mettre en service un laboratoire de type L4. Le gouvernement fédéral accorde une enveloppe de 110 millions d'euros afin de soutenir la 1ère partie de la construction de ce laboratoire ainsi que d'un bâtiment administratif, sur le site de l'Institut, situé dans le quartier berlinois de Wedding.
- Berliner Zeitung - 05 et 06/12/2007 - Dépêche idw - communiqué de Presse de l'Université Philipps de Marbourg - 05/12/2007 - Communiqué de Presse de l'Institut Robert Koch - 04/12/2007
