Du 27 au 29 novembre 2007, des scientifiques de l'Institut de physique des matériaux de l'espace (Cologne) du Centre de recherche aérospatial allemand (DLR) ont réalisé des expériences de diffusion [1] à bord d'un Airbus (au départ de Bordeaux) sur des métaux liquides quasiment en état d'apesanteur. Ils sont parvenus à faire fondre puis à solidifier des alliages d'aluminium dans un équipement nouveau, ce qui constitue une étape importante dans la réalisation d'alliages techniques tels que les cristaux semi-conducteurs.
L'équipement a été placé à bord d'un Airbus dénommé A300 ZERO-G spécialement réservé à des fins de recherches. Comme la gravité engendre des courants de convection [2], ce qui fausse les mesures réalisées, des mesures de référence sous apesanteur sont nécessaires afin de corriger les résultats des expériences faites sur le sol terrestre. L'expérience a été la suivante : en trois heures, l'appareil a réalisé 31 fois une trajectoire parabolique : prise d'altitude avec un angle de 47 degrés suivi de descente avec le même angle. Au sommet des paraboles ainsi réalisées, l'appareil est en état de microgravité pendant 22 secondes, état très proche de l'apesanteur.
Une bonne connaissance des propriétés des matériaux et de leurs mécanismes de formation permet de mieux prédire les propriétés d'un produit. Les tests réalisés avec succès vont ainsi servir à la préparation de composants techniques pour des expériences sous apesanteur dans une fusée balistique qui sera lancée en 2008. Ces dernières serviront aux études qui auront lieu à bord de la station spatiale internationale ISS et des satellites rentrant dans l'atmosphère. Il s'agit d'acquérir de bonnes bases pour les simulations informatiques des processus de solidification de métaux fluides. La conception de matériaux assistée par ordinateur doit permettre à l'avenir de remplacer les tests coûteux et de conduire à des économies d'énergie.
