Celle-ci vient d'être réalisée par les équipes de Eric Le Cam du Laboratoire "Interactions Moléculaires et Cancer" (Institut Gustave Roussy/CNRS/Université Paris Sud) et de David Pastré, du Laboratoire "Structure et Activité des Biomolécules Normales et Pathologiques" (Inserm/Genopole). La première étape de ces travaux, dont les résultats ont été publiés dans le numéro de novembre de la revue Biomacromoleculees, aura consisté à trouver une méthode d'adsorption de l'ADN sur une surface de mica (matériau classiquement utilisé en imagerie biomoléculaire), en présence d'une solution de sels monovalents. Représentant en eux-mêmes une évolution importante des techniques employées actuellement, ces résultats permettent ainsi d'observer les molécules d'ADN par microscopie de force atomique (AFM) dans des conditions très proches de celles du vivant. Précisons que jusqu'à présent, il était impossible d'obtenir une imagerie 3D nanométrique en haute résolution des molécules d'ADN par AFM dans ces conditions.
Pour valider cette méthode et démontrer la pertinence de ces nouvelles conditions d'imagerie, les chercheurs ont choisi d'étudier l'effet de l'encombrement macromoléculaire sur la compaction des molécules d'ADN. Rappelons qu'il s'agit là d'un phénomène bien connu des biologistes mais peu étudié. Or la présence de molécules de très grande taille dans les milieux intracellulaires a une influence directe sur le niveau de compaction des molécules d'ADN et, par conséquent, sur leur activité. Cela concerne notamment sa réplication et la transcription, donc l'expression des gènes. Grâce à cette méthode il est donc désormais possible pour les chercheurs d'observer les molécules d'ADN dans différentes situations, notamment en interaction avec les protéines. Par ailleurs, cette méthode peut être utilisée dans le domaine des puces à ADN ou les nanobiotechnologies.
