Le marché des opales représente environ chaque année 500 millions de dollars australiens. Cependant la découverte de ces pierres semi-précieuses relève encore pour les prospecteurs du domaine de la chance et de la persévérance.
L'Australie fournit environ 95% de la production mondiale d'opales. Les gisements d'opales sont disséminés dans les formations sédimentaires altérées du Grand Bassin Artésien qui occupe environ le cinquième du continent, à l'est et au centre. Jusqu'à présent seule la présence de fragments d'opales dans le matériel prélevé lors de campagnes de forages destinées aux études géologiques et à la prospection minière permettait de détecter de nouveaux gisements.
En étudiant le mode de formation d'opales provenant de cette région du monde deux chercheurs australiens ont devisé une technique qui va faciliter la détection d'opales gemmes. La structure cristalline de l'opale est connue depuis une quarantaine d'années. Il s'agit d'un arrangement en super-réseaux de microsphères de silice de 150 à 300 nm de diamètre qui décompose la lumière blanche en différentes couleurs du spectre, donnant ainsi naissance aux jeux de couleurs caractéristiques de ce gemme.
Les opales nobles étudiées présentent des teneurs en uranium, thorium, plomb et produits de décomposition plus élevées que les opales communes. Ces éléments ont été capturés dans la structure des opales lors de leur formation à partir de fluides saturés en silice, il y a environ 20 millions d'années. La structure particulière des gemmes résulterait du mode de croissance des microsphérulites autour d'un germe radioactif.
La mesure des rayons gamma -une méthode qui permet de détecter les variations de la radioactivité naturelle attribuables aux changements dans la teneur en éléments radioactifs des roches- dans les sondages et les parois de mines à ciel ouvert a montré que la radioactivité augmente en effet à mesure que l'on se rapproche du centre du gisement d'opales.
A partir de tests menés sur le terrain en Nouvelle-Galles du Sud et dans le Queensland, ils ont mis au point une méthode de prospection simple: il suffirait en effet de dresser une carte de distribution de la radioactivité naturelle de la région prospectée à partir des mesures prises dans quelques sondages par diagraphie par rayons gamma, un outil d'exploration géologique conventionnel.
