C'est en 2012 qu'il est prévu de lancer ce poids lourd des télécoms qui comptera parmi les plus grands satellites de télécommunications jamais réalisés dans le monde. En novembre dernier, l'ESA et Inmarsat Global Ltd ont annoncé en effet la signature officielle du contrat concernant ce satellite qui utilisera la nouvelle plateforme européenne de télécommunications haute puissance développée par Astrium et Thales Alenia Space. Rappelons que celle-ci, fruit d'une initiative de partenariat entre l'ESA et le CNES, va permettre à l'Europe de répondre à la demande croissante du marché en matière de charges utiles de télécommunications capables de fournir de nouveaux services (Internet, télévision, mobiles...). Montant du budget de ce programme, 440 millions d'euros, financé par 16 Etats membres de l'ESA.
La maîtrise d'oeuvre industrielle du développement de ce satellite, qui couvrira une zone étendue comprenant l'Afrique, l'Europe, le Moyen-Orient et une partie de l'Asie, a été confiée à Astrium Satellites. Sa charge utile en fera un outil de télécommunications utile dans les situations de crises et de catastrophes, notamment pour les foyers, les établissements scolaires et les entreprises implantées dans des zones isolées ainsi que pour les services gouvernementaux des pays dont la population est très dispersée. Alphasat permettra aussi à de nombreux secteurs industriels tels que ceux des médias, des transports maritimes ou encore de l'énergie, d'accéder à des moyens vitaux de téléphonie et de transmission de données.
Trois charges utiles de démonstration technologique (TDP) fournies par l'ESA prendront place également à bord de ce satellite : un suiveur stellaire équipé de capteurs à pixels actifs, un terminal laser optique assurant des télécommunications à haut débit entre l'orbite géostationnaire et l'orbite terrestre basse, enfin une charge utile spécifique permettant de caractériser les performances de transmission en bande Q-V en prévision de l'exploitation commerciale de ces fréquences. Une quatrième TDP, dédiée à la surveillance de l'environnement du satellite, est également envisagée.
