Des scientifiques de l'Université Technique de Berlin (TUB) ont réussi à transporter une charge suspendue à trois hélicoptères "autonomes", c'est-à-dire pilotés à distance par un ordinateur. Une photo de l'expérience est disponible à l'adresse suivante : http://pdv.cs.tu-berlin.de/
"D'après nos sources, c'est la première fois qu'une démonstration de vol de trois hélicoptères synchronisés a lieu", raconte Dr. Konstantin Kondak, chef du projet à la TUB. Konstantin Kondak, Markus Bernard et leur équipe de recherche dans le domaine de la robotique à l'Institut d'informatique technique et de microélectronique de la TUB avaient déjà réussi le transport de charge avec un seul hélicoptère autonome.
Pour cette expérience, trois hélicoptères modèles (rotors de deux mètres de diamètre) ont été disposés en triangle équilatéral. Ils ont transporté à l'aide de trois cordes une boule de plomb de 4 kg. Pendant toutes les phases du transport - soulèvement, déplacement puis dépôt de la charge - il a fallu synchroniser les trois hélicoptères. "Le défi technique a été de comprendre comment un système aussi complexe [..] se comporterait exactement dans des conditions réelles et de transposer ce savoir en un système de commande opérationnel", explique Konstantin Kondak.
Les recherches ont commencé il y a quatre ans. "Dans le transport aérien piloté à distance, les hélicoptères sont utilisés depuis longtemps pour le transport de charge mais la capacité de charge étant limitée (les plus gros peuvent transporter jusqu'à 20 tonnes), de nombreuses applications immaginables, telles que le transport d'objets volumineux dans des régions difficilement accessibles, s'avèrent irréalisables", continue Konstantin Kondak.
Deux études aux Etats-Unis et au Royaume-Uni avaient déjà étudié le transport de charge par deux hélicoptères synchronisés et guidés manuellement. Le résultat s'était avéré décevant : le poids additionnel des pilotes rendait inenvisageable le transport de charges par deux hélicoptères. "C'est pourquoi nous avons commencé à élaborer une commande automatique pour plusieurs hélicoptères", commente Kondak. De 2004 à 2006, le projet a été soutenu par l'agence de moyens pour la recherche allemande (DFG) et depuis 2006 par l'Union Européenne dans le cadre du projet "AWARE" [1].
La prochaine étape consistera à exploiter les résultats obtenus pour concevoir des hélicoptères de transport de plus grande taille. Avec leurs partenaires internationaux du projet de l'UE "AWARE", les allemands travaillent sur l'installation et la réparation automatique de réseaux de capteurs sans fil dans les régions difficilement accessibles ou sinistrées. Le système de commande à haut rendement développé par les chercheurs peut être mis en place dans des vols autonomes coordonnés d'un ou plusieurs hélicoptères, mais également pour effectuer des prises de vues ou des mesures aériennes.
