De nombreux chercheurs dans le domaine du e-Learning s'intéressent aux univers 3D qui ont fleuri ces cinq dernières années sur Internet. Second Life est le plus connu et le plus abouti dans ce domaine. Le but de l'univers Second Life est de permettre à tous les internautes d'avoir une "deuxième vie" sous forme d'un avatar dans une simulation sociétale virtuelle. Lancé en 2003, Second Life compte aujourd'hui plusieurs millions de participants.
Afin de voir quels avantages on peut tirer des "mondes virtuels", l'équipe de la Beyond Distance Research Alliance de l'université de Leicester vient de faire migrer une partie de son projet SEAL (Second Environment Advanced Learning) vers le célèbre univers virtuel Second Life. Les chercheurs souhaitent voir quels sont les avantages à enseigner et à apprendre dans les univers 3D. Ils souhaitent également déterminer quelles sont les disciplines qui se prêtent le plus à un apprentissage dans un univers virtuel. Pour cela, le "Media Zoo" a été placé par l'équipe de chercheurs dans une île virtuelle de Second Life et a été mis en ligne en décembre 2007.
Gilly Salmon, Professeur dans le domaine du e-Learning et des technologies d'apprentissages à l'université de Leicester explique : "nous avons créé une île dans Second Life pour les communautés d'étudiants, d'enseignants et les personnes qui créent les technologies afin d'explorer les bénéfices des univers 3D".
L'île de Leicester, créée en collaboration avec la TwoFour Learning, une entreprise du domaine des media et de l'enseignement basée à Playmout, est un univers unique en son genre. Pour Richard Wallis, directeur de TwoFour Learning : "Notre île sur Second Life est un environnement agréable et créatif pour permettre à des élèves, des enseignants et des chercheurs de travailler ensemble. Nous avions prévu de construire ce système en nous basant sur ce que nous savions déjà sur l'utilisation des environnements d'enseignement et d'apprentissage en ligne afin de nous focaliser sur les avantages et les nouvelles caractéristiques [...]. Second Life nous offre une occasion de réfléchir à de nouvelles manières d'aborder l'enseignement et l'apprentissage. Qu'il s'agisse d'étendre l'expérience de la salle de classe, l'apprentissage par la simulation, ou d'explorer de nouvelles formes de collaboration, les possibilités sont multiples, et présentent des défis majeurs pour les éducateurs".
Pour les chercheurs de la Beyond Distance Research Alliance, l'intérêt dans les univers virtuels dans l'enseignement est le même que celui provoqué par l'impact de l'Internet dans l'enseignement il y a quinze ans. Il est donc indispensable pour les institutions de créer des plateformes à des fins éducatives plutôt que de se contenter de mettre en ligne du contenu.
