Des scientifiques de l'USDA ont développé une variété de mais enrichie en vitamine A. Cette découverte est une avancée importante pour des régions du monde où la population est en majorité carencée en vitamine A.
La vitamine A est un nutriment essentiel au maintien de l'acuité oculaire. Une carence en vitamine A entraîne la cécité crépusculaire et peut conduire à la cécité totale. Le déficit en vitamine A est la plus grande cause évitable de cécité infantile. Les personnes les plus touchées sont les enfants âgés de 6 mois à 6 ans, les femmes enceintes et allaitantes.
L'insuffisance de vitamine A est très fréquente dans les pays en voie de développement. En effet, en Amérique latine et en Afrique subsaharienne près de 30% des enfants de moins de 5 ans sont carencés en vit A. Le mais est un aliment de base très consommé dans ces régions, les scientifiques ont donc pensé à développer une nouvelle variété de mais enrichie en vit A.
Le mais contient déjà naturellement du bêta carotène qui est un précurseur de la vitamine A. Il y a des milliers de variétés de maïs qui diffèrent considérablement dans leurs niveaux en provitamine A. A partir de cela ils ont donc pu mettre au point une méthode de croisement pour optimiser la teneur en vitamine A sans passer par la transgénèse. La méthode permet de sélectionner de façon rapide et à moindre coût des variétés de mais riches en vitamine A.
