Le Groenland et la Norvège étaient côte à côte il y a 62 millions d'années de cela. L'océan nord-atlantique les sépare maintenant, du fait de la dérive des continents. Nous ignorons encore comment cette séparation a réellement commencé.
Deux chercheurs de l'Université d'Aarhus ainsi qu'un collègue hollandais ont montré dans une étude que le processus de séparation a commencé par un déplacement soudain et violent des continents, provoqué par une forte tension liée à un déplacement plus ancien dont les effets ont été "stockés" dans la croûte terrestre externe rigide. Jusqu'à maintenant, on pensait que cette formation de la partie de l'Atlantique Nord du globe avait été provoquée par une bulle de matériel bouillant qui était remontée des profondeurs de la Terre.
Cette découverte a été rendue possible grâce à l'étroite collaboration entre deux groupes de recherche de formations différentes : la paléontologie et la géophysique. Erik Thomsen, un paléontologue d'Aarhus, a réussi à dater avec précision l'âge de dépôts danois de microorganismes à coquille carbonatée. Cette donnée a permis de révéler que la chute de tension violente a pris place dans le continent européen il y a 62 millions d'années, et que ce phénomène est apparu au même moment que l'émergence du volcanisme dans l'Atlantique Nord.
Søren Bom Nielsen, un géophysicien du département des Sciences de la Terre de l'Université d'Aarhus ainsi que Randell Stephenson, un géophysicien hollandais, ont subséquemment pu utiliser des modèles théoriques de géophysique pour montrer que ce dégagement de tension pourrait avoir été provoqué par la formation d'un système étendu de fissures et de crevasses dans la zone entre le Groenland et la Norvège, s'étendant jusqu'au nord du pôle Nord et à travers la Sibérie. Cette décharge a permis un déplacement rapide des plaques continentales les unes par rapport aux autres, apaisant ainsi la tension. La formation du système de crevasses a été la première étape de la séparation de l'Amérique du nord et du Groenland d'un côté, et de l'Europe et l'Asie de l'autre, ce qui a donné lieu aux actuels océans nord-atlantique et arctique.
Les premières étapes de formation nord-atlantique sont intéressantes car elles révèlent des données fondamentales sur les forces à l'origine de la dérive des continents. Ces forces provenaient-elles des profondeurs terrestres qui ont forcé les plaques continentales à se séparer et à s'éloigner, ou provenaient-elles de mouvements de chevauchement et de pression mutuels entre elles ?
La découverte de ces chercheurs montre que les forces localisées dans la croûte terrestre étaient assez puissantes pour commencer la formation de l'Atlantique Nord, sans nécessiter aucune force supplémentaire provenant d'endroits plus profonds.
- Søren Bom Nielsen, professeur associé, département des Sciences de la Terre, Université d' Aarhus - tél : +45 8942 9452 - email: sbn@geo.au.dk - Erik Thomsen, professeur associé, département des Sciences de la Terre, Université d' Aarhus - tél : +45 8942 9457- email: erik.thomsen@geo.au.dk - Extrait de l'article sur le site Internet de "Nature" - http://www.nature.com/nature/journal/v450/n7172/abs/nature06379.html
