L'Université de Bangor a développé un procédé qui pourrait permettre le recyclage des 50 millions de pneus usagés que le Royaume-Uni produit chaque année. En utilisant une distillation continue et réductrice, on obtient à partir des pneus du méthane, de la vapeur d'eau, du noir de carbone et un mélange liquide de plusieurs hydrocarbures. Ce mélange d'hydrocarbures est particulièrement intéressant car il est doté, comme le caoutchouc dont il est issu, d'une grande capacité calorifique. De plus, en étant moins complexe que du pétrole brut, il est relativement facile à raffiner.
Une usine de démonstration en opération depuis 2006 au Pays de Galles a prouvé l'intérêt du procédé. Environ 20 litres d'hydrocarbures sont produits chaque jour à partir d'une douzaine de pneus. Aujourd'hui, Used Tyre Distillation Research souhaite breveter en totalité cette technologie et construire une nouvelle usine qui recyclerait jusqu'à 2 millions de pneus par an.
Alors que de telles techniques avaient déjà été déjà étudiées par le passé dans d'autres laboratoires, l'usine test a démontré que le procédé développé par le département en génie chimique de l'Université de Bangor a la capacité de s'adapter à une production industrielle à grande échelle. Il est en effet capable de fonctionner en continu sept jours sur sept. De plus, le gaz produit (principalement du méthane) pourrait fournir l'énergie nécessaire au fonctionnement de l'usine. Le procédé serait alors autosuffisant énergétiquement.
Pour information, l'Energy Efficient Motorsports programme (EEMS) qui souhaite placer les problématiques environnementales au coeur du sport automobile au Royaume-Uni, a rendu compte de l'intérêt qu'il portait à cette technologie. Ce programme veut trouver des partenaires industriels pour raffiner les hydrocarbures issus de cette filière et cherche des équipes de sport automobile qui souhaiteraient utiliser ce carburant.
