La proposition de budget de la NASA pour l'année 2009 a été dévoilée lundi 4 février par Shana Dale - Administratrice Adjointe - au cours d'une conférence de presse au quartier général de l'Agence à Washington DC. L'administration Bush propose un budget total à hauteur de $17.6 milliards, ce qui représente environ 0.6% du budget fédéral. Cela constitue une augmentation de 1,8% par rapport au budget appliqué en 2008, un taux qui serait toutefois inférieur à celui de l'inflation estimée.
La répartition de ce budget reflète les grandes priorités de l'Agence pour les années à venir, entre l'exploration spatiale, les programmes scientifiques et l'aéronautique. Les vols habités sont toujours au coeur des ambitions de l'Agence avec la continuation des vols de navette jusqu'en 2010, l'achèvement de la construction de la Station Spatiale Internationale et le développement des futurs véhicules d'exploration Ares et Orion, prévus pour remplacer les navettes en 2015. Les budgets des départements Opérations Spatiales et Exploration sont donc en augmentation et atteignent respectivement $5.8 milliards et $3.5 milliards.
Un effort a également été porté dans le sens des transports spatiaux commerciaux, avec $173 millions alloués au secteur privé pour encourager le développement de véhicules destinés à ravitailler l'ISS. En effet, Mrs Dale a noté qu'il serait préférable que les $2.6 milliards qui seront dépensés en cargos et en véhicules habités ces 5 prochaines années soient attribués à des entreprises américaines plutôt qu'à des partenaires étrangers, avant de rappeler la dépendance envers les Russes pour les vols habités post 2010.
Le budget des Sciences est en baisse par rapport à l'année dernière et atteindrait $4.4 milliards. L'observation de la Terre est néanmoins une priorité de l'Agence avec le développement de 5 missions d'études à long terme (SMAP et ICEsat dès l'an prochain) financés à $910 millions sur 5 ans et l'augmentation des fonds pour 7 missions actuellement à l'étude. La lune est également l'objet d'une série de missions ambitieuses (Chandrayaan-1, LRO et LCROSS) auxquelles sont alloués $344 millions alors que 2 petits atterrisseurs lunaires seront également développés conjointement avec le département Exploration. D'autre part, une série d'études sur les sciences planétaires a été annoncée, avec des ambitions de collaborations internationales avouées. Finalement, les augmentations des budgets d'observation de la terre et d'étude des planètes (atteignant $1.2 milliard chacune) se font au détriment des budgets d'astrophysique et d'héliophysique, même si des missions comme JDEM dédié à l'étude de la matière noire apparaît comme une priorité. Enfin, le secteur aéronautique, dont le budget passerait à $511 millions (baisse de $80 millions) concentre ses activités sur la préparation de la prochaine génération de systèmes de transports aériens.
A noter que l'organisation du budget a été modifiée cette année pour faire apparaître 7 comptes principaux ; l'éducation ($115 millions), ainsi que les coûts de fonctionnement et management des programmes ont notamment leur budget propre (les chiffres représentent donc maintenant les coûts directs de chaque programme).
