La capacité à changer de couleur en réponse à un stimulus environnemental est un trait évolutif observé chez de nombreux vertébrés (poissons, amphibiens, reptiles) et invertébrés (céphalopodes, crustacés). Chez la plupart des espèces, les cellules contenant les pigments ou chromatophores étant principalement sous contrôle hormonal, le changement de couleur est lent et durable. Par contre la coloration de certains céphalopodes et caméléons peut changer en quelques millisecondes ou secondes car les chromatophores sont contrôlés par le système nerveux.
La capacité apparente à changer de couleur varie fortement d'une espèce à une autre. Le changement est souvent limité à une variation de la brillance, alors que d'autres espèces affichent des combinaisons chromatiques spectaculaires. Il existe deux raisons principales pour expliquer le développement de cette capacité chez les animaux: pour se camoufler et/ou pour se faire remarquer -tout en minimisant leur exposition aux prédateurs- en changeant de couleur pendant une période relativement courte.
Des biologistes australiens de l'Université de Melbourne, du Musée Victoria de Melbourne et sud-africains ont adopté une approche phylogénétique comparative afin de tester ces deux hypothèses. L'étude a consisté à mesurer la couleur et l'amplitude du changement de couleur par spectroradiométrie (spectre UV et visible) chez 21 caméléons nains d'Afrique (Bradypodion spp) placés dans différentes situations. Ces données ont été analysées en prenant en compte le fonctionnement du système visuel du lézard - qui possède un type de cône sensible à l'ultraviolet - afin de prédire sa perception des couleurs.
L'équipe a ainsi analysé le changement de couleur des caméléons en présence d'un congénère ou d'un prédateur sous la forme d'un modèle d'oiseau ou de serpent. L'éventail de couleurs le plus large a été observé pendant la parade nuptiale et les combats entre deux mâles. Pendant la confrontation, les deux mâles arborent leurs couleurs les plus chatoyantes; lorsque l'adversaire en difficulté se résigne à la défaite il prend alors une couleur foncée, en signe de soumission. En comparaison les changements intervenant à des fins de camouflage sont beaucoup plus réduits.
L'étude a montré que les caméléons changent de couleur principalement pour se rendre plus visibles aux yeux de leurs congénères.
