Depuis 1978, la Commission baleinière internationale (International Whaling Commission - IWC) conduit des recensements de baleines dans l'océan Antarctique. Chaque année, des vaisseaux fournis par le Japon sillonnent environ le dixième de l'océan Austral, jusqu'aux limites de la zone de la banquise antarctique. On obtient ainsi un décompte des individus vivant dans les eaux circumpolaires tous les dix ans. Les recensements effectués depuis les deux dernières décennies suggèrent un déclin important de la population de petit rorqual (Balaenoptera acutorostrata) mais on se demande si cette diminution est bien réelle ou s'il s'agit d'un artefact causé par la méthode de recensement. Des changements de la limite des glaces de mer de l'Antarctique ou du nombre de rorquals au-delà de la limite pourraient expliquer une diminution apparente de la population. L'utilisation de brise-glace pour pénétrer cette zone a été rejetée pour diverses raisons dont le comportement des baleines face au bruit du navire.
Une équipe de l'Australian Antarctic Division devrait réaliser un recensement aérien des rorquals le long de la côte, non loin de la station antarctique australienne de Casey en utilisant l'avion de la division. L'avion devrait couvrir au moins 2500 miles nautiques à une altitude d'environ 180 m, survolant à la fois la banquise et l'océan. Cette mission sera effectuée en même temps que le recensement annuel conduit en mer à partir d'un navire. Les données obtenues à l'aide des deux méthodes pourront ainsi être comparées et l'abondance des rorquals pourra être estimée plus précisément.
